การศึกษาทางไกลว่าหมายถึง การศึกษาที่ผู้เรียนและผู้สอนมิได้ทำการเรียนการสอนกันแบบซึ่งหน้า (Face to Face) แต่เป็นการจัดการศึกษาโดยใช้ระบบการสื่อสารแบบสองทาง ถึงแม้ว่าผู้เรียนและผู้สอนจะไม่อยู่ในห้องเรียนเดียวกันก็ตาม เป็นวิธีการเรียนการสอนอันเนื่องมาจากการแยกกันอยู่ระหว่างผู้เรียนและผู้สอน การปฏิสัมพันธ์ในกระบวนการเรียนการสอน จึงกระทำผ่านสื่อสิ่งพิมพ์ เครื่องจักรกล และเครื่องมืออิเล็ก ทรอนิกส์ต่าง ๆ

Distance Education หรือ Distance Learning ภาษาไทยจะใช้คำว่า การศึกษาทางไกล หรือ การเรียนทางไกล หรือ การสอนทางไกล หรือ การเรียนการสอนทางไกล ไม่ว่าจะใช้คำใดก็มีความหมายใกล้เคียงกัน ซึ่งได้ให้คำจำกัดความดังนี้

          เป็นการศึกษาซึ่งผู้สอนมิได้ปรากฏตัวในสถานที่จัดการศึกษานั้นจริง ๆ หรือผู้สอนอาจปรากฏตัวเป็นบางครั้ง เพื่อดำเนินกิจกรรมการเรียนการสอนบางอย่าง  ตามความหมายดังกล่าวนี้มีปัจจัยสำคัญ 2 ประการ คือ การอยู่ไกลกันระหว่างผู้เรียนกับผู้สอน และเป็นการเปลี่ยนบทบาทของผู้สอนซึ่งอาจจะพบปะกับผู้เรียนเพื่อปฏิบัติงานหรือการแก้ปัญหาเกี่ยวกับการเรียนการสอนบ้างในบางครั้ง


    เป็น การศึกษาที่มีระบบการจัดระบบการเลือกใช้สื่อการเรียนการสอนทั้งแบบเก่าและแบบใหม่ที่ส่งเสริมกระบวนการเรียนการสอนด้วยตนเอง (Individualized Learning) เพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ที่ตั้งไว้โดยเฉพาะ โดยการจัดการศึกษาดังกล่าวนี้มีศักยภาพที่จะครอบคลุมสภาวะทางภูมิศาสตร์ได้มากกว่าระบบการศึกษาที่มีการเผชิญหน้ากันระหว่างผู้เรียนและผู้สอนในห้องเรียนปกติ


    เป็นการศึกษาที่ผู้เรียนและผู้สอนมีการพบปะกันน้อยครั้ง การติดต่อกันกระทำด้วยวิธีการต่าง ๆ เช่น สื่อสิ่งพิมพ์ วิทยุ และโทรทัศน์


    เป็นระบบการเรียนการสอนที่ไม่มีห้องเรียน แต่อาศัยสื่อประสม อันได้แก่ สื่อทางไปรษณีย์ วิทยุ โทรทัศน์ และการสอนเสริม  รวมทั้งศูนย์บริการการศึกษา     โดยมุ่งให้ผู้เรียนศึกษาด้วยตนเองได้ที่บ้าน ไม่ต้องเข้าชั้นเรียนตามปกติเหมือนกับผู้เรียนปกติโดยทั่วไป    การสอนที่ผู้เรียนและผู้สอนอยู่ไกลกัน แต่สามารถมีกิจกรรมการเรียนการสอนร่วมกันได้โดยอาศัยสื่อประสมเป็นสื่อการสอน โดยที่ผู้เรียนและผู้สอนมีโอกาสพบกันอยู่บ้างในสถานศึกษาที่รับผิดชอบหรือศูนย์บริการการศึกษา การเรียนรู้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากสื่อประสมที่ผู้เรียนใช้ศึกษาด้วยตนเองในเวลาและสถานที่ที่สะดวก

    เป็นระบบการศึกษาที่ผู้เรียนและผู้สอนอยู่ไกลกัน แต่สามารถทำให้เกิดการเรียนรู้ได้โดยอาศัยการสอนในลักษณะของสื่อประสมโดยใช้สื่อต่าง ๆ ร่วมกัน เช่น ตำราเรียน วีดิทัศน์ เทปเสียง แผนภูมิ คอมพิวเตอร์ หรือใช้อุปกรณ์โทรคมนาคมและสื่อต่าง ๆ ประเภทวิทยุและโทรทัศน์ช่วยในการแพร่กระจายบทเรียนไปยังผู้ที่ต้องการเรียนรู้ได้อย่างกว้างไกลทั่วทุกท้องถิ่น  

    สรุปการศึกษาทางไกล หมายถึง ระบบการเรียนการสอนที่ผู้เรียนและผู้สอนอยู่ไกลกัน ดำเนินกิจกรรมการเรียนการสอนร่วมกัน ตามแผนการเรียนการสอนที่กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างเป็นระบบ โดยอาศัยสื่อต่าง ๆ ได้แก่ เอกสารสิ่งพิมพ์ โสตทัศนูปกรณ์ คอมพิวเตอร์และเครือข่ายการสื่อสารโทรคมนาคม และสื่อการเรียนการสอนอื่น ๆ  โดยที่ผู้เรียนสามารถเลือกใช้สื่อต่าง ๆ เหล่านั้นได้ตามความถนัดของตนเอง  หากระบบการศึกษาทางไกลใช้ลักษณะของสื่อประสม (Multimedia) ผ่านระบบเครือข่ายคอมพิวเตอร์   อีกทั้งยังสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับบทเรียนหรือกับผู้เรียนอื่น ๆ ได้ในเวลาเดียวกัน