ไซยาไนด์ในปริมาณเล็กน้อยนั้นพบได้ตามธรรมชาติในอาหารและพืชทั่วไปหลายชนิด แม้ว่าไซยาไนด์จะเป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายว่าเป็นสารพิษร้ายแรง แต่การมีอยู่ของไซยาไนด์ในธรรมชาตินั้นไม่ค่อยเป็นที่รู้กัน ไซยาไนด์มีอยู่ในรูปแบบต่างๆ รวมถึงไฮโดรเจนไซยาไนด์ (HCN) และเกลือไซยาไนด์ เช่น โซเดียมไซยาไนด์ (NaCN) และโพแทสเซียมไซยาไนด์ (KCN)
ไซยาไนด์เกิดขึ้นตามธรรมชาติในพืชกว่า 2,000 ชนิด รวมถึงเมล็ดแอปเปิ้ล เมล็ดแอปริคอต และเมล็ดเชอร์รี่ โดยอยู่ในรูปของไซยาโนเจนิกไกลโคไซด์ เช่น อะมิกดาลิน ซึ่งจะแตกตัวเป็นไฮโดรเจนไซยาไนด์เมื่อเนื้อเยื่อพืชได้รับความเสียหายหรือถูกกลืนเข้าไป ปริมาณไซยาไนด์ในอาหารเหล่านี้โดยทั่วไปต่ำเกินไปที่จะก่อให้เกิดอันตรายต่อมนุษย์ หากบริโภคในปริมาณปกติทั่วไป
ที่น่าสนใจคือมีการใช้สารประกอบที่มีไซยาไนด์เพื่อการรักษา สาร Laetrile ซึ่งเป็นอนุพันธ์กึ่งสังเคราะห์ของ สาร amygdalin ได้ถูกใช้เป็นยาในการรักษามะเร็งแบบทางเลือก แม้ว่าประสิทธิภาพและความปลอดภัยยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าได้ผลจริงหรือไม่ นอกจากนี้ยังมีการใช้ไซยาไนด์ในปริมาณเล็กน้อยในการรักษาทางการแพทย์สำหรับอาการต่างๆ เช่น ความดันโลหิตสูงและโรคประสาท แต่หลังจากนั้นก็เลิกใช้ไปเนื่องจากมีความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากการสัมผัสไซยาไนด์มากกว่าประโยชน์ที่ได้รับ
ไซยาไนด์ยังใช้ในอุตสาหกรรมต่างๆ เช่น การขุดทองและเงิน การชุบโลหะด้วยไฟฟ้า และการผลิตพลาสติก รวมถึงอุตสาหกรรมสิ่งทอและยา เนื่องจากไซยาไนด์มีความสามารถในการสร้างสารประกอบเชิงซ้อนที่แข็งแรงติดกับโลหะทำให้เป็นสารที่มีประสิทธิภาพในการสกัดทองคำออกจากแร่ อย่างไรก็ตาม กระบวนการนี้ทำให้เกิดมลพิษด้านสิ่งแวดล้อม เนื่องจากไซยาไนด์สามารถปนเปื้อนแหล่งน้ำและเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำ
อันตรายของไซยาไนด์ต่อสิ่งมีชีวิตเกิดจากความสามารถในการยับยั้งเอนไซม์ที่เรียกว่าไซโตโครมซีออกซิเดส ซึ่งมีความสำคัญต่อการหายใจของเซลล์ ไซนาไนด์ทำการปิดกั้นเอนไซม์นี้ทำให้เซลล์ใช้ออกซิเจนไม่ไ่ด้ ซึ่งนำไปสู่การตายของเซลล์และอวัยวะล้มเหลวในที่สุด อาการของพิษไซยาไนด์อาจรวมถึงปวดศีรษะ เวียนศีรษะ หายใจถี่ อาเจียน ชัก และหมดสติ
พิษจากไซยาไนด์สามารถรักษาได้ด้วยยาแก้พิษที่ออกฤทธิ์โดยจับกับไอออนไซยาไนด์และเปลี่ยนให้เป็นสารประกอบที่มีพิษน้อยกว่า ยาแก้พิษอย่างหนึ่งคือไฮดรอกซีโคบาลามิน ซึ่งเป็นรูปแบบของวิตามินบี 12 ซึ่งทำปฏิกิริยากับไซยาไนด์เพื่อสร้างไซยาโนโคบาลามิน ซึ่งเป็นสารประกอบที่ไม่เป็นพิษที่ร่างกายสามารถขับออกได้
ไซยาไนด์มีชื่อเสียงในทางลบในฐานะยาพิษที่ใช้ในการลอบสังหารและหน่วยสืบราชการลับ ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงอย่างหนึ่งคือยาฆ่าตัวตายหรือที่เรียกว่ายาแอลซึ่งออกให้กับสายลับและบุคลากรทางทหารในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ยาเม็ดมีไซยาไนด์จำนวนเล็กน้อยที่สามารถกินได้อย่างรวดเร็วเพื่อฆ่าตัวตายหลีกเลี่ยงการจับกุมหรือการสอบสวน
แม้จะมีชื่อเสียงในฐานะพิษร้ายแรง แต่ไซยาไนด์ยังมีบทบาทในกระบวนการตามธรรมชาติของการฟื้นฟูพืชที่อาศัยไฟป่าในวงจรชีวิต พืชบางชนิด เช่น ต้นยูคาลิปตัสของออสเตรเลียและโปรตีอาของแอฟริกาใต้ จะปล่อยสารประกอบที่มีไซยาไนด์เมื่อสัมผัสกับความร้อน กลไกนี้ช่วยยับยั้งสัตว์กินพืชและส่งเสริมการงอกของเมล็ดหลังจากเกิดไฟไหม้ จึงช่วยอำนวยความสะดวกในการฟื้นฟูประชากรพืชหลังเกิดไฟป่า
