ลาบเก้งดิบเนื้อนุ่ม เพียงเคี้ยวเบาๆ ก็ไหลลงคอ แทบจะไม่ได้กลืน

       ผมมาถึงบ้านคำบากพอดีมืด พ่อแม่เหรียญและทุกคนกำลังรอทานอาหารเย็นพร้อมกับผม พอผมขึ้นบันไดบ้านพ่อเหรียญก็บอกให้ผมรีบอาบน้ำ แกพูดกลั้วหัวเราะว่า

       "เร็วครู....เย็นนี้มีลาบเก้ง ทิดมีมันกลับจากป่าเมื่อบ่ายนี้ ได้เก้งมาตั้งสองตัว...อาบน้ำเร็ว จะได้กินลาบเก้งอร่อยๆ" ผมเพียงรับคำแล้วไปอาบน้ำที่ตุ่มข้างบ้านเหมือนเคย ในขณะอาบน้ำก็คิดว่า ทิดมีเป็นใคร เพราะผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลยตั้งแต่มาอยู่หมู่บ้านนี้

       อาบน้ำเสร็จขึ้นมาบนบ้านก็เห็นมีชายกลางคนคนหนึ่งนั่งคุยอยู่กับพ่อเหรียญ ผมรีบเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า พอก้าวพ้นประตูห้องออกมาก็เห็นเขามองผมอยู่แล้ว

       "ครูคนใหม่" พ่อเหรียญบอกชายคนนั้น ผมรีบยกมือไหว้และกล่าวว่า "สวัสดีครับ" แกไหว้ตอบอย่างเก้ๆกังๆ โดยไม่พูดอะไร ผมเข้าไปนั่งห่างจากเขาหนึ่งช่วงแขน พ่อเหรียญเล่าให้ผมฟังว่า เขาคือทิดมีนายพรานฝีมือดี ตอนที่ผมมาอยู่บ้านคำบากใหม่ๆ เขาไปเยี่ยมพ่อแม่ที่บ้านนาจะหลวย พอกลับมาไม่ทันได้รู้จักกับผมก็เข้าป่าคนเดียว ไปดูฝูงควายที่ปล่อยให้หากินเองในป่า บ่ายวันนี้กลับบ้านพร้อมกับหาบเก้งมาสองตัว ผมฟังพ่อเหรียญพร้อมกับลอบสำรวจทิดมี เขาเป็นคนตัวเล็กๆ สูงไม่เกินหนึ่งร้อยห้าสิบห้าเซ็นติเมตร ตัวดำ ตัดผมสั้น อายุประมาณสามสิบสี่สามสิบห้าปี ใบหน้าห้าเหลี่ยม ดวงตาเป็นประกายแจ่มใส

      "ยิงเก้งได้อย่างไรครับ ตั้งสองตัว" ผมถามด้วยความสงสัย ทิดมียิ้มแล้วตอบว่า

      "ก็ เยืองไฟ" หมายถึงส่องไฟ "ตอนกลางดึกได้ตัวหนึ่ง และค่อนแจ้งกำลังจะเลิกแล้วได้อีกตัวหนึ่ง" 

      "แล้วเอามายังไงครับ ไม่หนักหรือ" ผมยังไม่วายสงสัย "ก็ แล่เอาแต่เนื้อกับเครื่องใน แล้วหาบมา" แกตอบ พอดีหลินยกกับข้าวออกมาจากครัว เราจึงหยุดการสนทนาเพียงเท่านี้ แล้วเข้ามาล้อมวงกินข้าวกับลาบเก้ง แต่ทิดมีขอตัวกลับบ้านที่อยู่ห่างจากบ้านพ่อเหรียญเพียงสิบวา 

      เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมได้กินเนื้อเก้ง แม่เหรียญทำลาบ ทั้งลาบดิบและลาบสุก ลาบดิบเนื้อนุ่มไม่ใส่เลือดแต่เนื้อมีสีแดงเรื่อๆ ไม่มีกลิ่นคาว พอตักเข้าปากเคี้ยวเบาๆ เนื้อเก้งก็ไหลลงคอแทบจะไม่ได้กลืน ส่วนลาบสุกมีลักษณะเป็นก้อนเล็กๆ ขนาดปลายนิ้วชี้ ผมทราบในภายหลังว่า เขาเอาลาบดิบใส่ในหม้อปิดฝาให้แน่น นำไปตั้งไฟ พอได้ยินเสียงน้ำที่ออกมาจากเนื้อเก้งเดือดก็ยกลง ลาบก็จะสุกพอดี แต่เนื้อเก้งที่สุกแล้วจะไม่นุ่มเหมือนเนื้อดิบ ผู้ชายจะไม่ชอบกิน

      ผมกินทั้งลาบดิบและลาบสุก อร่อยไปคนละแบบ และอิ่มเป็นคนสุดท้าย

อ่านต่อ ตอนที่ 18. สายน้ำ......แก่งหิน.......เก้งตัวแรก