พักหลังมานี้ สังคมเริ่มหันมาสนใจปัญหาและความท้าทายที่เด็กผู้ชายต้องเผชิญกันมากขึ้น ส่วนหนึ่งอาจเพราะกระแสจากซีรีส์ดังอย่าง “Adolescence” ของ Netflix แต่ในขณะเดียวกัน ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ กลับชี้ให้เห็นภาพอีกด้านว่า เด็กผู้หญิงเองก็กำลังเผชิญวิกฤตที่หนักหนาไม่แพ้กัน การที่สังคมมุ่งความสนใจไปที่ปัญหาของเด็กผู้ชาย อาจทำให้เรามองข้ามปัญหาสำคัญที่ส่งผลกระทบต่อเด็กผู้หญิงทั่วโลก โดยเฉพาะเรื่องสุขภาพจิต ดังที่กรรมาธิการด้านเด็กของอังกฤษได้ออกมาเตือน การมองเรื่องนี้ว่าเป็นการแข่งขันระหว่างเพศอาจส่งผลเสียต่อทั้งสองฝ่ายได้
ประเด็นเรื่องความเหลื่อมล้ำทางเพศในแวดวงการศึกษาและการทำงาน ที่ถูกจุดประกายจากรายงาน “Lost Boys” ของ Centre for Social Justice ย้ำว่า เด็กผู้หญิงมีผลการเรียนดีกว่าเด็กผู้ชายตั้งแต่ชั้นอนุบาลไปจนถึงระดับมหาวิทยาลัย อย่างไรก็ตาม เรื่องราวนี้มักมองข้ามข้อเท็จจริงสำคัญอีกด้านไป นั่นคือ แม้ผู้ชายอาจเจออุปสรรคในช่วงเริ่มต้นชีวิตการทำงาน แต่สุดท้ายพวกเขาก็มักจะมีรายได้สูงกว่าผู้หญิงตลอดช่วงชีวิตการทำงาน โดยรายได้ของผู้ชายส่วนใหญ่มักไม่ได้รับผลกระทบจากการมีลูก ต่างจากผู้หญิงที่รายได้มักลดฮวบลงหลังมีบุตร ความเหลื่อมล้ำที่ยังคงฝังรากลึกนี้ สะท้อนให้เห็นถึงอคติเชิงโครงสร้างที่อาจเอื้อประโยชน์ให้ผู้ชายโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าพวกเขาจะมีผลการเรียนตามหลังในช่วงแรกก็ตาม
ถึงกระนั้น ระบบการศึกษาก็ไม่ได้ช่วยให้เด็กผู้หญิงรอดพ้นจากแรงกดดันต่างๆ ได้ งานวิจัยจาก University of Manchester และการศึกษาอื่นๆ เผยภาพที่น่าตกใจว่า เด็กผู้หญิงจำนวนมาก แม้จะเรียนเก่ง แต่กลับต้องต่อสู้กับความกดดันมหาศาลและความกังวลเรื่องความปลอดภัยในโรงเรียน เบื้องหลังความสำเร็จที่คนอื่นมองเห็น มักซ่อนปัญหาสุขภาพจิตเอาไว้ ซึ่งดูเหมือนว่าพวกเธอจะเสียเปรียบในเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัด
ผลการศึกษาทั่วยุโรปโดยองค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนา (OECD) พบว่า เด็กผู้หญิงชาวอังกฤษเป็นหนึ่งในกลุ่มที่มีความทุกข์ใจมากที่สุดในยุโรป โดยสองในสามของเด็กอายุ 11 ปี ประสบปัญหาสุขภาพอยู่บ่อยครั้ง ข้อมูลล่าสุดจาก NHS (ระบบบริการสุขภาพแห่งชาติของอังกฤษ) ก็ตอกย้ำผลการวิจัยนี้ โดยชี้ว่าจำนวนเด็กผู้หญิงที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเนื่องจากการทำร้ายตัวเองและโรคการกินผิดปกติเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ผู้เชี่ยวชาญอย่าง ดร.เอเลน ล็อกฮาร์ต จาก Royal College of Psychiatrists เน้นว่า เคสที่เห็นได้ชัดเหล่านี้เป็นเพียง “ยอดภูเขาน้ำแข็ง” เท่านั้น ยังมีเด็กผู้หญิงอีกมากมายที่ต้องทนทุกข์กับความวิตกกังวลและภาวะซึมเศร้าในระดับที่ไม่รุนแรง แต่ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวัน
ผลกระทบทางจิตใจจากการระบาดใหญ่ยิ่งซ้ำเติมปัญหาเหล่านี้ให้หนักขึ้น โซเชียลมีเดียและแพลตฟอร์มดิจิทัลต่างๆ ได้บิดเบือนความท้าทายตามธรรมชาติของช่วงวัยรุ่น ทำให้แรงกดดันยิ่งสูงขึ้นและส่งผลต่อความปั่นป่วนทางอารมณ์ งานของนักรณรงค์อย่าง โจเอลี เบรียร์ลีย์ ชี้ให้เห็นว่าโครงสร้างทางสังคมและนโยบายการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรในปัจจุบันยังไม่เพียงพอ ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเด็กรุ่นใหม่ได้ ทำให้พวกเขามักรู้สึกเคว้งคว้าง ไม่ได้รับการสนับสนุน ขณะที่ต้องเผชิญกับความซับซ้อนเหล่านี้เพียงลำพัง
สำหรับประเทศไทย ที่ความคาดหวังทางสังคมและบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมสามารถสร้างแรงกดดันให้กับเด็กผู้หญิงได้ไม่ต่างกัน การทำความเข้าใจแนวโน้มปัญหาระดับโลกเหล่านี้จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ถึงเวลาที่ผู้กำหนดนโยบายและผู้บริหารการศึกษาของไทยควรรับฟังข้อมูลเหล่านี้ และหันมาส่งเสริมสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อสุขภาพจิตที่ดี ควบคู่ไปกับความสำเร็จทางวิชาการ การสร้างความตระหนักรู้ในชุมชนและการสนับสนุนจากครอบครัวมีบทบาทสำคัญในการสร้างพลังให้คนรุ่นนี้ เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ต้องแบกรับภาระจากความไม่เท่าเทียมทางสังคมที่หนักอึ้งเกินไป
ก้าวต่อไปคือ เราต้องมองข้ามเรื่องราวที่แบ่งแยกเพศ แล้วหันมาแก้ไขข้อบกพร่องในระบบโดยรวม การปรับปรุงนโยบายการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตร การปฏิรูปการศึกษา และการจัดสรรทรัพยากรด้านสุขภาพจิตให้เพียงพอ เป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วนในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่พร้อมสนับสนุนเยาวชนทุกคนอย่างแท้จริง การให้ความสำคัญกับความเข้าใจและการยอมรับในความแตกต่าง จะช่วยบรรเทาวิกฤตสุขภาพจิตทั้งในหมู่เด็กหญิงและเด็กชายได้อย่างเท่าเทียมกัน