ความสำคัญและศักยภาพของปาล์มน้ำมัน
ปาล์มน้ำมัน
จัดเป็นพืชน้ำมันอุตสาหกรรมที่มีความสำคัญทางเศรษฐกิจทั้งในระดับโลกและระดับประเทศของไทย
ทั้งนี้เนื่องจากปาล์มน้ำมันเป็นพืชชนิดเดียวที่ให้ผลผลิตน้ำมันต่อหน่วยพื้นที่สูงกว่าพืชน้ำมันชนิดอื่น
ๆ ทุกชนิด
อีกทั้งน้ำมันปาล์มยังมีต้นทุนการผลิตค่อนข้างต่ำที่กิโลกรัมละ
11 บาท
ในขณะที่น้ำมันถั่วเหลืองมีต้นทุนการผลิตที่สูงถึงกิโลกรัมละ 18
บาท
ปาล์มน้ำมันสามารถเจริญเติบโตและให้ผลผลิตได้เฉพาะในเขตร้อนชื้นเท่านั้น
จึงมีเพียง 42 ประเทศ จาก 223
ประเทศทั่วโลกที่สามารถปลูกได้
ในจำนวนนี้มีเพียงไม่กี่ประเทศที่สามารถปลูกปาล์มน้ำมันได้ผลดี
เช่น ประเทศมาเลเซีย ประเทศโคลัมเบีย
ประเทศอินโดนีเซีย และประเทศไทย
สำหรับประเทศไทย
ปาล์มน้ำมันได้ถูกนำเข้ามาเพาะปลูกในภาคใต้ของประเทศเมื่อประมาณ
40 ปีที่ผ่านมา
และมีการขยายพื้นที่การเพาะปลูกโดยเกษตรกรรายย่อยอย่างจริงจังนับตั้งแต่ปี
พ.ศ. 2520 จนถึงปัจจุบัน
ในขณะเดียวกันก็ได้มีการขยายตัวของธุรกิจการแปรรูปปาล์มน้ำมันอย่างรวดเร็ว
ทำให้ในปัจจุบันปาล์มน้ำมันเป็นพืชน้ำมันชนิดเดียวของไทยที่มีศักยภาพในการผลิตน้ำมันเพื่อใช้สำหรับการบริโภค
และอุปโภคภายในประเทศสูงที่สุดเมื่อเปรียบเทียบกับพืชน้ำมันอื่น
โดยนับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2542 เป็นต้นมา
ไทยสามารถผลิตน้ำมันปาล์มได้ในปริมาณที่เพียงพอต่อการใช้ภายในประเทศ
และมีการส่งออกน้ำมันปาล์มส่วนที่เหลือออกนอกประเทศบ้างเล็กน้อย
อย่างไรก็ตามเนื่องจากปาล์มน้ำมันเป็นพืชยืนต้นที่มีอายุการเก็บเกี่ยวยาวนานมากกว่า
25 ปี
ประกอบกับยังมีเกษตรกรรายใหม่หันมาปลูกปาล์มน้ำมันเพิ่มขึ้นทุกปี
ทำให้พื้นที่การเพาะปลูกปาล์มน้ำมันของไทยเพิ่มขึ้นแบบสะสม
ซึ่งจะส่งผลให้ผลผลิตน้ำมันปาล์มของไทยผลิตได้ในแต่ละปีเพิ่มสูงขึ้น