ความหมายทั่วไป
ความเป็นมา

          ในชุมชนมีการรวมตัวกันเพื่อประกอบธุรกิจในระดับรากหญ้าอยู่มากมาย ซึ่งเป็นธุรกิจที่ยังมีขนาดไม่ถึงวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อม (SME) หรือสหกรณ์ แต่เป็นธุรกิจที่สามารถช่วยเหลือเศรษฐกิจของประเทศได้ในระดับหนึ่ง ธุรกิจในระดับนี้ยังมีปัญหาที่ประสบอยู่ คือ

1. ไม่เป็นที่ยอมรับของหน่วยงานรัฐหรือเอกชนอื่น ๆ เนื่องจากไม่มีกฎหมายรองรับ
2. การสนับสนุนจากภาครัฐไม่ตรงกับความต้องการที่แท้จริง เนื่องจากข้อมูลกลุ่มเป้าหมายและความต้องการไม่ชัดเจน

          รัฐบาลจึงกำหนดให้มีการออกกฎหมายรองรับการประกอบการ
การเสนอร่าง พ.ร.บ.
          17 กรกฎาคม 2544 คณะรัฐมนตรีอนุมัติหลักการร่างพรบ.ตามที่กระทรวงเกษตรและสหกรณ์เสนอ ส่งให้คณะกรรมการกฤษฎีกาตรวจพิจารณา
          24 กรกฎาคม 2546 กระทรวงเกษตรและสหกรณ์นำร่างพรบ. ที่ปรับแก้ไขเสนอ ครม. อีกครั้ง ครม.อนุมัติร่างพรบ. และส่งให้คณะกรรมการกฤษฎีกา ตรวจพิจารณารายละเอียด
          30 กันยายน 2546 ครม.พิจารณาให้ความเห็นชอบร่างพรบ.ที่คณะกรรมการกฤษฎีกาปรับปรุงแก้ไข นำเสนอคณะอนุกรรมการพิจารณากลั่นกรองงาน
          30 ตุลาคม 2546 คณะอนุกรรมการพิจารณากลั่นกรองงานให้ความเห็นชอบ
          3 พฤศจิกายน 2546 คณะกรรมการประสานงานพรรคร่วมรัฐบาล สภาผู้แทนราษฎรให้ความเห็นชอบร่างพระราชบัญญัติ ให้นำเสนอสภาผู้แทนราษฎร ในวันพุธที่ 12 พฤศจิกายน 2546
หลักการ
          เพื่อส่งเสริมสนับสนุนเศรษฐกิจชุมชนซึ่งเป็นพื้นฐานของการพัฒนาเศรษฐกิจแบบพอเพียง ซึ่งจำนวนหนึ่งอยู่ในระดับที่ไม่พร้อมจะเข้ามาแข่งขันทางการค้า ให้ได้รับการส่งเสริมความรู้และภูมิปัญญาท้องถิ่น การสร้างรายได้ การช่วยเหลือซึ่งกันและกัน การพัฒนาความสามารถในการจัดการ และพัฒนารูปแบบ
ของวิสาหกิจชุมชน เพื่อให้ระบบเศรษฐกิจชุมชนมีความเข้มแข็ง สามารถพัฒนาไปสู่การเป็นผู้ประกอบการของหน่วยธุรกิจที่สูงขึ้น
 กฎหมายกำหนดให้มีการส่งเสริมวิสาหกิจชุมชนอย่างครบวงจร
          1. ระดับปฐมภูมิ ส่งเสริมการจัดตั้ง การให้ความรู้ การศึกษาวิจัย ในการนำทุนชุมชนมาใช้เหมาะสม การร่วมมือกันในชุมชน เพื่อให้ชุมชนมีความเข้มแข็งและพึ่งตนเองได้
          2. ระดับสูงขึ้น ส่งเสริมการพัฒนาผลิตภัณฑ์ การรักษาคุณภาพ การศึกษาวิจัยเทคโนโลยีและการตลาด การสร้างความเชื่อถือทางธุรกิจ และความปลอดภัยแก่ผู้บริโภค การประสานงานแหล่งเงินทุน เพื่อให้สามารถเป็นผู้ประกอบการหรือพัฒนาไปสู่การประกอบธุรกิจขนาดย่อม และขนาดกลาง ต่อไป
          3. การส่งเสริมเครือข่ายวิสาหกิจชุมชน รัฐจะให้การสนับสนุนการจัดตั้งการประกอบการ การตลาด ความสัมพันธ์และความร่วมมือกันระหว่างเครือข่าย หรือภาคธุรกิจหรืออุตสาหกรรมอื่น เพื่อขยายและสร้างความมั่นคงให้แก่กิจการวิสาหกิจชุมชน