“มา New York ไม่ได้เห็น Statue of liberty หรือเทพีเสรีภาพ ถือว่ามาไม่ถึงนิวยอร์ก” มีคนว่าอย่างนั้น จุดแรกที่ผมจะไปจึงเป็น สัญลักษณ์แห่งอิสรภาพของสหรัฐอเมริกา

ผมลงจาก AirTrain มายืนอยู่บนถนนเส้นหนึ่ง เพื่อไปสถานีรถไฟใต้ดิน Jamaica แต่ผมมองไม่เห็นป้าย ตัดสินใจเดินตามฝรั่ง 3-4 คน

ไม่เกิน 100 เมตร มีป้าย Sutphin Blvd. JFK Station และบอกมีรถไฟใต้ดินผ่าน 3 สาย คือ E J และ Z

ฝรั่งที่เดินไปก่อนนั้นหายไปแล้ว คงลงบันไดเลื่อนแล้วเดินลับไป เขาคงไม่ลงลิฟท์แน่ เพราะหน้าลิฟท์มีเครื่องหมายวีลแชร์

เราลงบันไดเลื่อน พอสุดบันไดด้านหน้าเป็นห้องกว้างใหญ่ เหมือน MRT บ้านเรา มีตู้ขายตั๋วอัตโนมัติวางเป็นแถว ไม่มีเคาน์เตอร์หรือช่องขายตัวแต่อย่างใด

ผมทำความเข้าใจกับตู้ขายตั๋วอัตโนมัติอยู่นานพอสมควร ดีที่มีหลายตู้และมีคนน้อย จึงไม่เกะกะใคร ตู้บอกขั้นตอนละเอียด รับทั้งธนบัตร เหรียญและบัตรเครดิต

ผมดูจนมั่นใจจึงกดปุ่มซื้อตั๋วรายเที่ยว (Pay-per-ride) ราคาราว $2.75 และซื้อให้ป้าเขม ด้วย

“เขาไม่ถามเหรอว่าเราจะลงที่ไหน” ป้าเขมถาม เพราะไม่มีปุ่มให้กดสถานีปลายทางเหมือนบ้านเรา

“เขาเหมาจ่าย แต่เราไปลงสุดสายเลยนะ ได้กำไร”

เมื่อได้ตั๋วแล้ว เราก็ใช้รูดทางเข้าเหมือนรูดบัตร แล้วลงไปอีกชั้นหนึ่งเหมือนบ้านเรา

“เราจะไปสาย J นะ สีน้ำตาล ช่วยดูป้ายด้วย” ผมบอกป้าเขมที่เดินลิ่วนำหน้า คงหาเก้าอี้นั่ง แต่ไม่มีเลย

สถานี Sutphin Blvd. มี 3 สาย E J และ Z เราไปยืนรอจุดที่มีป้ายบอก J และมีลูกศรชี้ด้านขวา บอกไป Jamaica Center ด้านซ้ายบอกไป Broad St.

“เราจะไป Broad St. นะ” ผมบอกป้าเขมที่ยืนทำหน้าเมื่อย

“เหมือนเขาไม่ทำความสะอาดเลยนะ” ป้าเขมบ่น

“เขาสร้างมานานมากแล้ว จะให้สวยงามเหมือนบ้านเราที่เพิ่งสร้าง คงไม่ได้หรอก”

ป้าเขมเหมือนจะแย้ง พอดีรถไฟใต้ดินสาย J ที่เราจะไปมาถึง

เราอยู่สถานีรองสุดท้ายคนจึงไม่มาก เลือกนั่งตามชอบใจ ที่นั่งที่ยืนเหมือนบ้านเรา ต่างกันตรงที่บ้านเรามีป้ายโฆษณาเยอะกว่า และมีเสียงบอกว่าถึงที่ไหน ของเขามีเพียงป้ายไฟ

"เราลงสถานีสุดท้ายคงนั่งนานหน่อย” ผมบอกป้าเขมพลางล้วงแผนที่ทางรถไฟใต้ดิน หรือ New York City Subway Diagram ออกมากะจะให้ป้าเขมดู แต่ป้าเขมหลับตากอดกระเป๋าถือแน่น

เราออกจากรถไฟสาย J มาขึ้นที่ถนน Broad Street เดินไปทางใต้ ผ่านย่านการเงินของแมนฮัตตัน ที่เรียกว่า Wall Street ถนนแคบๆ คนเดินมากกว่ารถ สองฝั่งเป็นตึกใหญ่สูงคอตั้งบ่า

ผมพาป้าเขมเดินเกือบ 1 กิโลเมตร ก็มาถึง Castle Clinton จุดจำหน่ายและรับตั๋วสำหรับขึ้นเรือไปเกาะ Liberty และ Ellis Island เพื่อชมเทพีเสรีภาพ

“โอ้โฮ.. คนเยอะมาก” ผมอุทาน

“เขาจะไปไหน” ป้าเขมยังสงสัย

“เขาเข้าคิวซื้อตั๋วเพื่อไปชมเทพีเสรีภาพ จะไปไหม”

“ค่าตั๋วเท่าไร” ป้าเขมถามค่าใช้จ่ายก่อนตัดสินใจ

“ค่าเรือ Ferry ไป-กลับ คนละ 18.5 เหรียญ เที่ยวชมได้รอบๆ เกาะ Liberty และ Ellis Island แต่หากจะขึ้นไปชมวิวที่มงกุฎด้วย ก็จ่ายเพิ่ม” ผมบอกตามที่หาข้อมูลมาก่อนการเดินทาง

“ไม่ไปละ” ป้าเขมบอก

“ก็ไม่ได้เห็นป้าตัวเขียว” ผมยังอยากไป

ป้าเขมเดินหนีเป็นการตัดสินใจเด็ดขาด ผมจึงต้องเดินตาม

“มีอีกที่นะ นั่งเรือใหญ่ฟรี และผ่านเทพีเสรีภาพด้วย ไปไหม” ผมเสนออีกทางหนึ่ง

“เออ อย่างนี้ไป”

ผมพาป้าเขมเดินต่อไปอีกหน่อย ก็มาถึงท่า South Ferry เป็นท่าเรือไป Staten Island มีเรือลำใหญ่มาก ออกทุกครึ่งชั่วโมง บริการผู้ที่อยู่อาศัยบนเกาะเดินทางไป-กลับ ฝั่งแมนฮัตตัน โดยไม่เก็บค่าโดยสาร