ฮอร์โมน "ออกซิโทซิน" พลิกมุมมอง: ไม่ใช่แค่กาวใจ แต่เป็นตัวเลือกเพื่อนแท้ และกันคนนอก

งานวิจัยล่าสุดเกี่ยวกับ “โวล” ได้พลิกมุมมองบทบาทของออกซิโทซินอย่างสิ้นเชิง จากเดิมที่เคยเชื่อว่าเป็น “สารแห่งการโอบกอด” ที่ทำให้เราผูกพันกับทุกคนเท่ากัน กลายมาเป็นฮอร์โมนที่ปรับ “การเลือกคบ” ให้สัตว์ลงทุนกับความสัมพันธ์เฉพาะบางราย ขณะเดียวกันก็ผลักคนแปลกหน้าออกไป โดยในโวลแพร์รีเพศเมียที่ไม่มีตัวรับออกซิโทซิน พบว่าการก่อร่างสร้างมิตรภาพเป็นไปอย่างเชื่องช้า ความสัมพันธ์ไม่มั่นคง และไม่สามารถต้านทานแรงดึงดูดจากคนแปลกหน้าได้ การศึกษานี้นำโดยทีมนักประสาทวิทยาจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ร่วมกับเครือข่ายวิจัยหลายแห่ง ซึ่ง The Transmitter ได้รวบรวมข้อมูลจากบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology ระบุว่า ตัวรับออกซิโทซินอาจไม่ได้จำเป็นต่อ “การเข้าสังคม” โดยทั่วไป หรือแม้กระทั่งต่อการสร้างคู่ครอง แต่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาไว้ซึ่งมิตรภาพที่ซื่อสัตย์ มีความจำเพาะเจาะจง และสามารถยืนหยัดต่อสิ่งรบกวนในสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายได้ ข้อค้นพบนี้ช่วยปรับแนวคิดเกี่ยวกับมิตรภาพ ความโดดเดี่ยว และการออกแบบสภาพแวดล้อมทางสังคม ทั้งในประเทศไทยและที่อื่นๆ

โวลแพร์รี ซึ่งเป็นสัตว์ต้นแบบด้านความผูกพันเนื่องจากมีแนวโน้มที่จะอยู่เป็นคู่เดียวตลอดชีวิต เคยเป็นกุญแจสำคัญในการไขปริศนาทางเคมีของ “ความรัก” มาก่อน ทว่าไม่นานมานี้ ผลงานด้านพันธุวิศวกรรมกลับสั่นคลอนความเชื่อเดิม ในปี พ.ศ. ๒๕๖๖ (ค.ศ. ๒๐๒๓) นักวิจัยได้สร้างโวลที่ไม่มีตัวรับออกซิโทซินด้วยเทคโนโลยี CRISPR แต่พวกมันยังคงสามารถจับคู่และเลี้ยงลูกได้ตามปกติ ซึ่งบ่งชี้ว่า “ฮอร์โมนรัก” อาจไม่ได้เป็นตัวเชื่อมความสัมพันธ์ที่เหนียวแน่นอย่างที่เคยเข้าใจกัน งานวิจัยชุดใหม่นี้จึงหันมาให้ความสนใจจากความสัมพันธ์เชิงโรแมนติกไปสู่ “มิตรภาพ” แทน และพบว่า ระบบออกซิโทซินอาจเกี่ยวข้องกับการ “เลือกคบใคร” และ “ยืนยันที่จะเลือกคนเดิมซ้ำๆ” มากกว่าการ “จะเชื่อมสัมพันธ์กับใครสักคนหรือไม่” หัวหน้าทีมวิจัยให้สัมภาษณ์กับ The Transmitter ว่า ออกซิโทซินสนับสนุน “การเลือกคบ” ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของมิตรภาพในมนุษย์ นั่นคือการใช้เวลากับบางคนเป็นพิเศษ และการต้านทานแรงดึงดูดของคนใหม่ๆ ในช่วงเวลาที่สำคัญ

แล้วโวลมีความเกี่ยวข้องกับประเทศไทยอย่างไร? เป็นเพราะชีวิตทางสังคมอันน่าสนใจของมันได้เผยเบาะแสทางชีววิทยาที่เชื่อมโยงกับปัญหาสุขภาพในชีวิตประจำวันของเรา ไม่ว่าจะเป็นคำถามที่ว่า มิตรภาพช่วยลดความเครียดได้อย่างไร เหตุใดความสัมพันธ์บางอย่างจึงยืนยาว และทำไมความโดดเดี่ยวจึงบั่นทอนจิตใจ ในบริบทของประเทศไทยหลังสถานการณ์โควิด-๑๙ สำนักงานองค์การอนามัยโลกประจำประเทศไทยได้รายงานว่า ผู้สูงอายุประมาณ ๑ ใน ๔ ประสบปัญหาการแยกตัวทางสังคม และวัยรุ่นประมาณร้อยละ ๕–๑๕ ระบุว่าตนเองมีความโดดเดี่ยวเรื้อรัง ซึ่งล้วนมีความสัมพันธ์กับสุขภาพกายใจที่ถดถอยลง (WHO Thailand). การทำความเข้าใจว่าสมองของเราประคับประคอง “มิตรภาพที่เลือกสรรและมั่นคง” ได้อย่างไร จะช่วยให้สามารถออกแบบโครงการในโรงเรียน สถานที่ทำงาน และศูนย์ชุมชนได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น โดยไม่ต้องฝากความหวังไว้กับสเปรย์ฮอร์โมนหรือทางลัดที่ไม่เคยได้ผลจริงในสถานพยาบาล

การศึกษาชิ้นใหม่นี้เริ่มต้นจากปริศนาในปี พ.ศ. ๒๕๖๖ (ค.ศ. ๒๐๒๓) เมื่อทีมจิตแพทย์และนักประสาทวิทยาจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานฟรานซิสโก รายงานว่า โวลที่ไม่มีตัวรับออกซิโทซินยังคงสามารถสร้างคู่รักและดูแลลูกได้ตามปกติ ซึ่งขัดแย้งกับหลักฐานทางเภสัชวิทยาที่สั่งสมมานานหลายสิบปีในโวลแพร์รี (Neuron, 2023; อ่านฉบับเต็มได้ที่ Cell). ทีมวิจัยชุดเดียวกันนี้ ซึ่งมีนักวิจัยร่วมคือ Devanand Manoli ได้ตั้งข้อสังเกตถึง “สองกลไก” ที่แยกจากกันในการสร้างความผูกพัน นั่นคือกลไกการสร้างสัมพันธ์ และกลไกการ “ปฏิเสธทางเลือกอื่น” ตามที่ The Transmitter ได้รายงานไว้ นักวิจัยร่วมได้ชี้ให้เห็นว่า ตัวรับออกซิโทซินมีความสำคัญเป็นพิเศษต่อกลไกที่สอง ซึ่งคือการรักษาความภักดีด้วยการปฏิเสธบุคคลภายนอก เมื่อไม่มีตัวรับดังกล่าว โวลบางตัวที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมกลับ “คลุกคลี” กับคนแปลกหน้ามากกว่าคู่ของตัวเองเสียอีก นี่จึงเป็นนัยว่าบทบาทของออกซิโทซินนั้นก้าวข้ามเพียงแค่อารมณ์ความรู้สึกอบอุ่น แต่ลงลึกไปถึง “กลไกทางคณิตศาสตร์แห่งความภักดี” ในสังคม

ทีมวิจัยนำโดยนักวิจัย Beery ได้นำแนวคิดนี้ไปทดสอบกับ “มิตรภาพ” โดยพวกเขาเลี้ยงโวลเพศเมียที่ไม่มีตัวรับออกซิโทซินตั้งแต่หย่านมจนโตเต็มวัยร่วมกับเพื่อนเพศเดียวกัน จากนั้นจึงสังเกตว่าความสัมพันธ์ของพวกมันก่อตัวขึ้นเร็วหรือช้า มีความทนทานหรือเปราะบางเพียงใด เมื่อเปรียบเทียบกับสัตว์ปกติ พบว่าโวลที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมใช้เวลานานกว่าในการผูกมิตร และเมื่อเข้าสู่การทดสอบคล้าย “ปาร์ตี้ค็อกเทล” ที่มีโวลตัวใหม่ๆ ปรากฏขึ้น พวกมันก็มักจะหลงลืมเพื่อนเดิมและหันไปสนใจตัวอื่นๆ แทน นอกจากนี้ เมื่อให้พวกมันกดคันโยกเพื่อเลือกไปหา “เพื่อนร่วมกรง” หรือ “คนแปลกหน้า” พวกมันแทบไม่เลือกเลย กล่าวคือมีอัตราการกดที่ใกล้เคียงกัน ซึ่งแตกต่างจากโวลปกติที่ยอม “ออกแรง” มากกว่าเพื่อจะได้กลับไปหาเพื่อน รูปแบบพฤติกรรมนี้ดูจะคุ้นเคยกันดีในโลกของมนุษย์: มิตรภาพไม่ใช่เพียงแค่การชอบใครสักคน แต่คือการเลือก “พวกเรา” และในยามจำเป็นก็กล้าที่จะบอก “ไม่” กับ “พวกเขา” ตามที่นักวิจัย Beery สรุป สัญญาณจากออกซิโทซินช่วยให้เกิด “การปฏิเสธคนนอก” เพื่อรักษาเสถียรภาพของมิตรภาพเอาไว้ (The Transmitter).

ทีมวิจัยยังได้สำรวจเข้าไปยัง “ศูนย์รางวัล” ของสมอง ซึ่งคือ นิวเคลียสอะคัมเบนส์ (nucleus accumbens) โดยใช้เซนเซอร์ขนาดนาโนเทคโนโลยีรุ่นใหม่ในชิ้นสมองที่ถูกกระตุ้นด้วยไฟฟ้า พบว่าการหลั่งสารออกซิโทซินและจำนวนจุดหลั่งในโวลที่ไม่มีตัวรับนั้นต่ำกว่าสัตว์ปกติ หลักฐานนี้ขัดแย้งกับแนวคิดที่ว่าสมองจะ “เร่งผลิต” ออกซิโทซินเพื่อชดเชยเมื่อขาดตัวรับไปโดยสิ้นเชิง แนวทางการใช้เครื่องมือนี้สอดคล้องกับความพยายามใหม่ๆ ในการวัดสารสื่อประสาทโดยตรงขณะเกิดพฤติกรรมทางสังคม รวมถึงงานวิจัยของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ที่ใช้นาโนเซนเซอร์ศึกษาการทำงานของวงจรทางสังคมในโวล (UC Berkeley QB3). อย่างไรก็ตาม นักประสาทวิทยา Zoe Donaldson ได้เตือนว่าเทคนิคเหล่านี้จัดว่า “ล้ำหน้าทางเทคโนโลยี” การวัดในชิ้นสมองยังไม่สามารถตอบได้ว่าในระหว่างการปฏิสัมพันธ์จริงจะเห็นรูปแบบเดียวกันหรือไม่ จึงจำเป็นต้องมีการวัดผลในสิ่งมีชีวิตทั้งตัว และการปรับวงจรประสาทในจุดที่เฉพาะเจาะจง เพื่อให้ได้ข้อสรุปที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้น (The Transmitter).

ภาพรวมของข้อค้นพบใหม่นี้ไม่ได้ขัดแย้งกับความประหลาดใจในปี พ.ศ. ๒๕๖๖ (ค.ศ. ๒๐๒๓) แต่กลับสอดคล้องกันอย่างดี งานวิจัยชิ้นนั้นแสดงให้เห็นว่าการจับคู่และการเลี้ยงลูกยังคงดำเนินต่อไปได้แม้จะไม่มีตัวรับออกซิโทซินก็ตาม แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธความสำคัญของออกซิโทซินต่อ “ความประณีต” ของชีวิตทางสังคม ไม่ว่าจะเป็นการเลือกคู่ครองเหนือคนแปลกหน้า หรือการเลือกเพื่อนเหนือคนใหม่ ซึ่งผลการศึกษาล่าสุดกำลังเน้นย้ำถึงบทบาทสำคัญของออกซิโทซินในจุดนี้ (Neuron, 2023). นอกจากนี้ หลักฐานอื่นๆ ยังตอกย้ำว่าการเลือกคบหาสมาคมนั้นอาศัยวงจรรางวัลของสมอง ในปี พ.ศ. ๒๕๖๗ (ค.ศ. ๒๐๒๔) มีรายงานว่าในโวลที่ผูกคู่กัน การหลั่งโดปามีนในนิวเคลียสอะคัมเบนส์สะท้อนถึง “ความจำเพาะเจาะจง” ของคู่รัก บ่งชี้ว่าระบบรางวัลได้เข้ารหัสว่า “ใคร” คือบุคคลสำคัญ ไม่ใช่เพียงแค่ “มีใครก็ได้” ที่สำคัญ (PubMed, 2024). บททบทวนงานวิจัยเกี่ยวกับโวลยังเน้นย้ำถึง “การทำงานร่วมกัน” ระหว่างออกซิโทซินกับโดปามีนในนิวเคลียสอะคัมเบนส์ว่าเป็นแรงขับเคลื่อนหลักของการ “เลือกคู่ครอง” (PMC review, 2024).

ในระดับโมเลกุล เรื่องของออกซิโทซินยังคงเกี่ยวพันกับ “ญาติใกล้ชิด” อย่างวาโซเพรสซิน ซึ่งมีความแตกต่างกันเพียง ๒ กรดอะมิโน และสามารถจับกับตัวรับของกันและกันได้ ความทับซ้อนนี้อาจอธิบายได้บางส่วนว่า เหตุใดความสัมพันธ์บางอย่างจึงยังคงอยู่รอดได้ในกรณีที่ไม่มีตัวรับออกซิโทซิน ซึ่งอาจเกิดจากการที่ตัวรับอื่นเข้ามาทำหน้าที่ชดเชย และยังอธิบายได้ว่าเหตุใดพฤติกรรมจึงแตกต่างกันไปตามบริเวณของสมองและสายพันธุ์ ยกตัวอย่างเช่น ในลิงมาแคครีซัส ในปี พ.ศ. ๒๕๖๗ (ค.ศ. ๒๐๒๔) พบว่าวาโซเพรสซินในรูปแบบสเปรย์พ่นจมูกน่าจะสามารถเข้าสู่ระบบประสาทส่วนกลาง และช่วยเพิ่มปฏิสัมพันธ์ทางสังคมในกลุ่มที่มีปฏิสัมพันธ์ต่ำ โดยไม่กระตุ้นให้เกิดความก้าวร้าว (PNAS, 2024). ในขณะเดียวกัน การปรับออกซิโทซินในโวลชนิดอื่นๆ อาจส่งผลให้เกิดพฤติกรรมที่แตกต่างกันไปตามเป้าหมายการทำงานของสมอง The Transmitter ได้อ้างถึงงานวิจัยที่ยังไม่ตีพิมพ์จากห้องทดลองของนักวิจัย Beery ในโวลทุ่งหญ้า (meadow voles) ซึ่งเป็นสัตว์ที่เข้าสังคมตามฤดูกาล พบว่าการฉีดออกซิโทซินเข้าไปที่อะมิกดะลาทำให้สัตว์ “ไม่แสดงท่าทีเมินเฉย” ต่อคนแปลกหน้า ซึ่งตรงกันข้ามกับรูปแบบการ “รักษาเพื่อน” ที่พบในเส้นทางนิวเคลียสอะคัมเบนส์ของโวลแพร์รี รูปแบบของผลลัพธ์ที่เกิดจากการ “ผลัก-ดึง” ตาม “บริเวณ” นี้สอดคล้องกับบทสรุปก่อนหน้านี้ที่ว่า โมเลกุลเดียวกันสามารถสนับสนุนได้ทั้งการดูแลลูก การจับคู่ หรือแม้กระทั่งความระแวงทางสังคม ขึ้นอยู่กับบริบทและวงจรที่เกี่ยวข้อง (Frontiers review).

กลไกของ “มิตรภาพ” อาจพัวพันกับวงจรความจำด้วยเช่นกัน The Transmitter ชี้ว่างานวิจัยที่กำลังดำเนินการจากศูนย์วิทยาศาสตร์สมอง RIKEN ซึ่งเกี่ยวข้องกับการกระตุ้นเซลล์ประสาทที่ส่งสัญญาณจากฮิปโปแคมปัสส่วนท้องไปยังนิวเคลียสอะคัมเบนส์ ได้ทำให้โวล “เปลี่ยนทิศทาง” ของความชอบ พวกมันหันไปผูกพันกับเพื่อนร่วมกรงที่เคยไม่ชอบ แทนที่จะเป็นเพื่อนเก่า นักวิทยาศาสตร์ในโครงการได้อธิบายว่า “การเปลี่ยนแปลงมิตรภาพก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการสร้างความทรงจำ” ซึ่งบอกเป็นนัยว่าความภักดีและการทรยศนั้นฝังอยู่ใน “ความทรงจำทางสังคม” ไม่ใช่เพียงแค่วงจรที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นเท่านั้น

สำหรับภาคส่วนสุขภาพและการศึกษาของประเทศไทย เรื่องราวของโวลให้บทเรียนที่นำไปปรับใช้ได้ ๓ ประการ ดังนี้

• หนึ่ง มิตรภาพที่มั่นคงอาศัย “ความสม่ำเสมอในการเลือกคบ” นั่นคือการเลือกที่จะปฏิสัมพันธ์กับคนเดิมๆ ซ้ำๆ สิ่งนี้สะท้อนถึงสภาพแวดล้อมในโรงเรียน หอพัก มหาวิทยาลัย และชมรมเยาวชน กิจกรรมที่ส่งเสริมให้เกิดการปฏิสัมพันธ์ซ้ำกับกลุ่มคนเดิมๆ มีแนวโน้มที่จะเสริมสร้างสายสัมพันธ์ได้ดีกว่าการจัดงานใหญ่เพียงครั้งเดียว ในห้องเรียนไทย โครงสร้าง “พี่–น้อง” และคู่บัดดี้ที่มีอยู่แล้วสอดคล้องกับแนวคิดนี้ การทำให้เป็นระบบและมีการประเมินผลอย่างจริงจังอาจช่วยลดปัญหาความโดดเดี่ยว การขาดเรียน และการรังแกได้
• สอง ออกซิโทซินไม่ใช่ทางลัด การทดลองใช้สเปรย์ออกซิโทซินขนาดใหญ่ในมนุษย์ยังไม่แสดงผลลัพธ์ทางสังคมโดยรวมที่ชัดเจน ยกตัวอย่างเช่น การทดลองแบบสุ่มที่มีกลุ่มควบคุม เป็นระยะเวลา ๒๔ สัปดาห์ ในระยะที่ ๒ สำหรับเด็กและวัยรุ่นที่มีภาวะออทิซึม ก็ไม่พบผลโดยรวมที่มีนัยสำคัญ (NEJM, 2021). ความกระตือรือร้นต่อ “สเปรย์ฮอร์โมน” จึงควรลดทอนลง และหันมาให้ความสำคัญกับการปรับ “บริบท” อันได้แก่ กิจวัตรประจำวัน พื้นที่ และความคาดหวัง ที่เอื้อต่อการสร้างมิตรภาพ
• สาม สำหรับผู้สูงอายุไทย คำเตือนขององค์การอนามัยโลก (WHO) เรื่องการแยกตัวและความโดดเดี่ยวสนับสนุนการลงทุนใน “ความสม่ำเสมอระดับชุมชน” เช่น การจัดตั้งกลุ่มกิจกรรมประจำ (อาทิ “ชมรมผู้สูงอายุ” รายสัปดาห์) ที่ส่งเสริมให้สมาชิกมาพบปะกันอย่างต่อเนื่อง จะช่วยหล่อเลี้ยง “การพบหน้าซ้ำๆ” ที่สมองจะให้รางวัล (WHO Thailand).

เส้นทางนำไปสู่ข้อสรุปเหล่านี้ไม่ได้ราบรื่นนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา งานวิจัยเชิงเภสัชวิทยาชี้ให้เห็นว่า การบล็อกตัวรับออกซิโทซินในนิวเคลียสอะคัมเบนส์ทำให้การจับคู่เสียหาย และการเติมออกซิโทซินช่วยให้การจับคู่เกิดขึ้นได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทว่าบทความเกี่ยวกับ CRISPR ในปี พ.ศ. ๒๕๖๖ (ค.ศ. ๒๐๒๓) กลับบังคับให้ต้องคิดใหม่ว่า ในระหว่างการพัฒนาการ สมองอาจมีกลไก “ชดเชย” เมื่อเส้นทางของตัวรับหายไปทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการยืมตัวรับวาโซเพรสซิน หรือการปรับวงจรประสาทในขั้นตอนสุดท้าย การศึกษาเรื่องมิตรภาพล่าสุดนี้ไม่ได้ปฏิเสธการชดเชยดังกล่าว แต่กลับเผยให้เห็นถึง “สิ่งที่ขาดหายไป” แม้สมองจะปรับตัวแล้วก็ตาม นั่นคือ “ความชอบที่เด็ดเดี่ยวและมั่นคง” ที่จะช่วยปกป้องมิตรภาพจากสิ่งเย้ายวนของคนแปลกหน้า (Neuron, 2023; The Transmitter).

มุมมองนี้ยังช่วยให้ตีความ “ผลลัพธ์เชิงลบ” ที่พบในการทดลองใช้สเปรย์ออกซิโทซินในมนุษย์ได้เช่นกัน หากบทบาทหลักของออกซิโทซินไม่ใช่การทำให้ “เข้าสังคมได้มากขึ้น” โดยทั่วไป แต่เป็นการทำให้ “การเลือกคบคมชัดขึ้น” นั่นคือการตอกย้ำความสัมพันธ์กับบางคน และลดแรงดึงดูดจากทางเลือกอื่นๆ การให้ฮอร์โมนในลักษณะที่กว้างๆ โดยไม่เจาะจงวงจรประสาทหรือบริบททางสังคมที่เฉพาะเจาะจง จึงอาจไม่ให้ “พลังในการส่งเสริมสังคม” อย่างที่คาดหวังไว้ หลักฐานในมนุษย์และสัตว์บางชนิดยังชี้ให้เห็นว่าออกซิโทซินเพิ่ม “ความลำเอียงเข้าหาพวกพ้อง” หรือ “ความระมัดระวังคนนอก” ตามบริบท ซึ่งสอดคล้องกับโมเดล “ความเด่นชัดทางสังคม” มากกว่าที่จะเป็น “ตัวเสริมความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ออกซิโทซินอาจทำหน้าที่ “ค้ำจุน” ความสัมพันธ์ที่เรามีอยู่แล้ว มากกว่าที่จะสร้างความสัมพันธ์ใหม่ตั้งแต่ต้น มันจึงมีคุณค่าต่อการ “บำรุงรักษา” มิตรภาพ แต่ยากที่จะเป็นยาครอบจักรวาลได้

วัฒนธรรมไทย ตั้งแต่แนวคิด “บุญคุณ–ตอบแทนบุญคุณ” “เกรงใจ” ไปจนถึงการเกื้อกูลกันในระดับชุมชน ได้รองรับ “การเลือกคบที่ดีต่อสุขภาพ” เอาไว้แล้ว นั่นคือเครือข่าย “เพื่อน” ระยะยาวที่คอยช่วยเหลือกันยามยากลำบาก จุดแข็งนี้ถือเป็นสินทรัพย์สำคัญด้านสาธารณสุข อาสาสมัครสาธารณสุขประจำหมู่บ้าน (อสม.) วัด โรงเรียน และสถานที่ทำงาน ล้วนเป็น “ศูนย์รวม” ตามธรรมชาติที่การพบปะกันซ้ำๆ จะนำไปสู่การสะสมความไว้วางใจ นโยบายที่เสริมจังหวะเหล่านี้—เช่น ตารางกิจกรรมประจำสัปดาห์ของศูนย์ชุมชน การจัดโฮมรูมกลุ่มเล็กในโรงเรียน หรือการรวมกลุ่มเพื่อนช่วยเพื่อนสำหรับผู้ป่วยเบาหวาน/ความดันที่นัดพบกันอย่างต่อเนื่อง—อาจให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการรณรงค์ระยะสั้นๆ วิทยาศาสตร์สมองเสนอเหตุผลว่า: นิวเคลียสอะคัมเบนส์และวงจรที่เกี่ยวข้องเข้ารหัส “ตัวตนทางสังคม” เฉพาะบุคคลว่าควรได้รับรางวัล และการพบหน้ากันอย่างสม่ำเสมอจะช่วยคง “รหัส” นั้นให้ชัดเจนอยู่เสมอ (PMC review, 2024; PubMed, 2024).

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลจากโวลก็เป็นเครื่องเตือนใจว่า “การกันคนนอก” นั้นเหมาะสมกับโลกของสัตว์ที่ต้องปกป้องอาณาเขตและเอาตัวรอด แต่ในบริบทของมนุษย์ อาจกลายเป็นการแบ่งพรรคแบ่งพวก การกีดกัน หรือการตีตรา ซึ่งเป็นปัญหาที่โรงเรียนและสถานที่ทำงานในประเทศไทยต้องเผชิญ แนวทางที่สมดุลคือ “การรักษาการเลือกคบ” โดยไม่นำไปสู่การแบ่งแยก ในทางปฏิบัติแล้ว นั่นหมายถึงการออกแบบระบบนิเวศทางสังคมที่ผู้คนยังคงมีแกนความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่ง แต่ก็มีโอกาสที่จะพบเจอคนใหม่ๆ ในเชิงบวกอย่างเป็นระบบ อาทิ การหมุนเวียนทีมโปรเจกต์โดยมี “พี่เลี้ยง” เดิมเป็นหลัก การจัด “วันเปิดบ้าน” ของกลุ่มชุมชน และกิจกรรมแลกเปลี่ยนระหว่างห้องเรียนในโรงเรียนที่ยังคงมีแกนโฮมรูมอยู่ วิทยาศาสตร์ได้ชี้แนวทางว่า ฮิปโปแคมปัสส่วนท้อง (ซึ่งเกี่ยวข้องกับความทรงจำ) และนิวเคลียสอะคัมเบนส์ (ซึ่งเกี่ยวข้องกับรางวัล) น่าจะทำงานร่วมกันเพื่อ “ปรับปรุง” รายชื่อเพื่อนเมื่อสถานะความสัมพันธ์เปลี่ยนแปลงไป การสร้างโอกาสในการทำงานร่วมกับ “หน้าใหม่” อย่างสม่ำเสมอจึงสามารถปรับเปลี่ยนความชอบได้ ดังนัยที่ปรากฏในงานวิจัยของ RIKEN ซึ่ง The Transmitter ได้รายงานไว้

ในด้านเทคโนโลยี ก็กำลังมีการพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว เซนเซอร์นาโนเรืองแสงและเทคนิคไฟเบอร์โฟโตเมทรีช่วยให้สามารถอ่านค่าสารเคมีได้แบบเรียลไทม์ เครื่องมือ CRISPRa/i ที่ใช้ในสมองของโวลที่โตเต็มวัยช่วยปรับวงจรประสาทโดยไม่รบกวนพัฒนาการตั้งแต่ต้น และงานวิจัยเปรียบเทียบในสัตว์ที่ผูกคู่ชนิดอื่นๆ ตั้งแต่หนูแคลิฟอร์เนียไปจนถึงลิงติที กำลังทดสอบว่า “กลไกของมิตรภาพ/ความสัมพันธ์คู่รัก” ใดบ้างที่สามารถถ่ายทอดมายังกลุ่มไพรเมตและมนุษย์ได้ (PMC review, 2024). อย่างไรก็ตาม หลักการหนึ่งยังคงเดิม นั่นคือโดปามีนและออกซิโทซินทำงานร่วมกันในนิวเคลียสอะคัมเบนส์ เพื่อทำให้ “บางคน” กลายเป็นบุคคลที่มีคุณค่าเชิงรางวัลเป็นพิเศษ และการเลือกคบหาสมาคมนี้จะค่อยๆ สึกกร่อนลงเมื่อเกิดการห่างเหินหรือการสูญเสีย ซึ่งเป็นกรอบเวลาที่ชวนให้เรานึกถึงความโศกเศร้าและการฟื้นตัวในชีวิตของมนุษย์

ข้อแนะนำที่สามารถนำไปปฏิบัติได้ทันทีสำหรับผู้อ่านในประเทศไทยมีดังนี้:

• ภาคการศึกษา: ควรจัดให้มีกลุ่มเพื่อนหรือ “คู่บัดดี้” ระยะยาวที่นัดพบกันทุกสัปดาห์; และหมุนเวียนงานระหว่างกลุ่มทุก ๖–๘ สัปดาห์ เพื่อสร้างสมดุลระหว่างความภักดีกับกลุ่มเดิมและการเปิดรับสมาชิกใหม่
• ที่ทำงาน: ควรกำหนดให้มี “รุ่น” สำหรับการปฐมนิเทศพนักงานใหม่เป็นระยะเวลา ๓ เดือน และมีการพบปะกันทุกสองสัปดาห์; รวมถึงการจับคู่ “พี่เลี้ยง” ที่คงที่ให้กับพนักงานใหม่
• โครงการชุมชน: ควรกำหนดเวลาทำกิจกรรมประจำสัปดาห์ให้แน่นอน; และชวนสมาชิกให้ “จับคู่” เพื่อคอยทักทายกันระหว่างสัปดาห์
• หากรู้สึกโดดเดี่ยว: ควรเลือกเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มประจำ ๑–๒ อย่าง (เช่น คลาสออกกำลังกายประจำสัปดาห์ที่โรงพยาบาลส่งเสริมสุขภาพตำบล (รพ.สต.) หรือการเข้าเวรอาสาที่วัด) แล้วเข้าร่วมอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาอย่างน้อย ๒ เดือน ซึ่งความสม่ำเสมอจะช่วยให้สมอง “ติดป้าย” คนใหม่ให้กลายเป็น “คนของเรา” ได้
• ผู้ให้บริการสุขภาพ: ควรคัดกรองปัญหาความโดดเดี่ยวอย่างสม่ำเสมอในกลุ่มผู้สูงอายุและวัยรุ่น; และส่งต่อผู้ที่เกี่ยวข้องเข้าสู่โปรแกรมกลุ่มที่มีการนัดหมายซ้ำๆ มากกว่าการจัดกิจกรรมเพียงครั้งเดียว

ในทางคลินิก บทเรียนที่ได้รับคือไม่ควรรีบพึ่งพายาทางลัด สเปรย์ออกซิโทซินยังไม่แสดงประโยชน์ทางสังคมโดยรวมที่ชัดเจนในงานวิจัยคุณภาพสูงขนาดใหญ่ รวมถึงในกลุ่มผู้ป่วยออทิซึม (NEJM, 2021). แม้งานวิจัยเกี่ยวกับวาโซเพรสซินและตัวปรับวงจรอื่นๆ ยังคงดำเนินต่อไป โดยมีสัญญาณที่ดีในสัตว์บางชนิด (PNAS, 2024) แต่การนำมาใช้ในสถานพยาบาลของประเทศไทยควรรอผลการทดลองที่สามารถทำซ้ำได้ และข้อมูลความปลอดภัยที่ชัดเจนเสียก่อน ในระหว่างนี้ การลงทุนใน “โครงสร้างพื้นฐานทางสังคม” อันได้แก่ โรงเรียน ชมรมผู้สูงอายุ และกลุ่มผู้ป่วย ยังคงเป็นเส้นทางที่สอดคล้องกับหลักฐานทางวิทยาศาสตร์มากที่สุดในการนำไปสู่สุขภาพกายใจที่ดีขึ้น

ในด้านวิทยาศาสตร์ ยังคงมีงานวิจัยใหม่ๆ เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทีมวิจัยของนักวิจัย Beery มีความตั้งใจที่จะจัดทำแผนที่ “ผลลัพธ์ตรงกันข้าม” ของออกซิโทซินในแต่ละบริเวณของสมอง เพื่อแยกวงจร “การสร้างเพื่อน” ออกจากวงจร “การกันคนนอก” ผลงานฉบับก่อนตีพิมพ์ยังคงลงลึกในประเด็นที่ว่า การขาดตัวรับออกซิโทซินส่งผลกระทบต่อการเลือกเพื่อนและพลวัตการหลั่งสารเคมีอย่างไร โดยเริ่มเห็นนัยสำคัญถึงผลกระทบที่แตกต่างกันไปตามเพศและช่วงพัฒนาการของสิ่งมีชีวิต (eLife reviewed preprint, 2025). ข้อเสนอแนะของนักวิจัย Donaldson เกี่ยวกับการดัดแปลงแบบ “น็อกเอาต์ตั้งแต่เกิด” ยังชี้ให้เห็นว่าวงการวิจัยควรมุ่งเน้นไปที่การปรับเปลี่ยนในสมองของสัตว์ที่โตเต็มวัย เพื่อแยกแยะบทบาท “รายขณะ” ของออกซิโทซินที่มีต่อการเลือกและความภักดี (The Transmitter).

สังคมไทยมีข้อได้เปรียบ: บรรทัดฐานทางวัฒนธรรมเกี่ยวกับการดูแล เกรงใจ และตอบแทนกัน ได้ช่วยค้ำจุน “สายสัมพันธ์ที่เลือกสรรและยั่งยืน” ในลักษณะที่ดูเหมือนสมองของโวลจะให้รางวัลเช่นกัน ความท้าทายเชิงนโยบายคือการรักษาจุดแข็งนี้ไว้ พร้อมกับการเปิดประตูต้อนรับสมาชิกใหม่เข้าสู่สังคม วิทยาศาสตร์สมองไม่อาจทดแทน “ศิลปะแห่งมิตรภาพ” ได้ แต่สามารถช่วยให้เราก้าวไปสู่การออกแบบระบบที่สอดคล้องกับวิธีที่สมอง “เลือก” และ “รักษา” ความสัมพันธ์ระหว่างกันได้อย่างแท้จริง

เบื้องหลังคำแนะนำที่ดูเรียบง่ายเหล่านี้คือชีววิทยาอันซับซ้อน: ออกซิโทซินและโดปามีนทำงานร่วมกันเพื่อถักทอ “การเลือกคบ” ลงในระบบรางวัล วงจรความจำอย่างฮิปโปแคมปัสคอย “ปรับปรุงรายชื่อเพื่อน” อยู่เสมอ และนิวเคลียสอะคัมเบนส์ส่งสัญญาณว่า “บางคน” นั้นคุ้มค่าต่อความพยายามที่ทุ่มเทให้ ผลการศึกษาล่าสุดในโวลไม่ได้หมายความว่า “มนุษย์คือโวล” แต่เป็นการตอกย้ำหลักการสำคัญข้อหนึ่งที่ยืนยงมาโดยตลอด นั่นคือมิตรภาพที่แข็งแรงเกิดจาก “การเลือกคบซ้ำๆ” ซึ่งชุมชนไทยสามารถทำให้การเลือกนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นได้

แหล่งข้อมูลที่ใช้ในรายงานนี้ ได้แก่ ข่าวจาก The Transmitter เกี่ยวกับงานวิจัยมิตรภาพล่าสุด; ผลการศึกษา CRISPR ในปี พ.ศ. ๒๕๖๖ (ค.ศ. ๒๐๒๓) ที่ชี้ว่าการจับคู่ยังคงดำเนินต่อไปได้แม้ไร้ตัวรับออกซิโทซิน (Neuron via PubMed); หลักฐานที่ระบุว่าโดปามีนในนิวเคลียสอะคัมเบนส์เข้ารหัส “การเลือกคบหาสมาคม” (PubMed, 2024); บททบทวนการปรับตัวของระบบรางวัลหลังการสูญเสียสายสัมพันธ์ (PMC review, 2024); ข้อมูลจากการทดลองใช้สเปรย์ออกซิโทซินในมนุษย์ที่ให้ผลลัพธ์ที่ต้องระมัดระวัง (NEJM, 2021); ผลลัพธ์เชิงเลือกของวาโซเพรสซินในลิงมาแคค (PNAS, 2024); ภาพรวมบทบาทที่หลากหลายของออกซิโทซินในสังคมสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม (Frontiers review); งานวิจัยนาโนเซนเซอร์ระยะเริ่มต้นเกี่ยวกับเคมีสมองในพฤติกรรมทางสังคม (UC Berkeley QB3); และสรุปความต้องการด้านความเชื่อมโยงทางสังคมและสุขภาพจิตในประเทศไทยจากองค์การอนามัยโลก (WHO Thailand).