งานวิจัยล่าสุดส่งสัญญาณเตือนถึงภัยสุขภาพที่กำลังแพร่หลายแต่หลายคนยังมองข้าม นั่นคือ ภาวะ MASH (Metabolic dysfunction-associated steatohepatitis) หรือภาวะตับอักเสบจากไขมันพอกตับที่เชื่อมโยงกับระบบเผาผลาญที่ผิดปกติ ซึ่งเป็น “โรคภัยเงียบ” ที่กำลังคุกคามชาวอเมริกันราว 16 ล้านคน โดยส่วนใหญ่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเป็นโรคนี้ ผลการศึกษาที่เพิ่งตีพิมพ์ในวารสารการแพทย์ชั้นนำอย่าง The Lancet และข้อมูลที่สรุปโดยสื่อดัง Daily Mail เผยตัวเลขน่าตกใจว่า ผู้ป่วยโรคไขมันพอกตับชนิดรุนแรงนี้มากถึง 80% ยังไม่เคยได้รับการวินิจฉัย นับเป็นประเด็นเร่งด่วนที่สร้างความกังวลต่อระบบสาธารณสุขทั่วโลก รวมถึงในประเทศไทย (ข้อมูลจาก Daily Mail, ข้อมูลจาก Wikipedia, แนวโน้มในเอเชียแปซิฟิก PDF)
ภาวะ MASH มักจะลุกลามเงียบๆ โดยมีอาการน้อยมากหรือแทบไม่มีเลย จนกระทั่งตับได้รับความเสียหายรุนแรงและยากจะแก้ไข ลักษณะสำคัญของโรคนี้คือการสะสมของไขมันในตับในระดับที่เป็นอันตราย ทำให้เกิดการอักเสบและพังผืดในเนื้อตับ กระบวนการนี้สามารถพัฒนาไปสู่ภาวะตับแข็ง เพิ่มความเสี่ยงต่อโรคหัวใจและไตอย่างมีนัยสำคัญ และในกรณีที่รุนแรง อาจนำไปสู่มะเร็งตับหรือภาวะตับวายเฉียบพลันได้
เมื่อพฤติกรรมการใช้ชีวิตของผู้คนทั่วโลกเปลี่ยนแปลงไป ประกอบกับอุบัติการณ์ของโรคไม่ติดต่อเรื้อรัง เช่น โรคอ้วนและเบาหวานชนิดที่ 2 ที่มีแนวโน้มเพิ่มสูงขึ้น จึงคาดการณ์ว่าจำนวนผู้ป่วยภาวะ MASH ทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จากรายงานภาพรวมสุขภาพตับในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิกล่าสุด คาดว่าความชุกของโรคไขมันพอกตับจะพุ่งจากประมาณ 39% ในปี 2563 เป็นเกือบ 56% ภายในปี 2583 (แนวโน้มในเอเชียแปซิฟิก) สำหรับประเทศไทย ผู้เชี่ยวชาญในภูมิภาคเตือนว่าแนวโน้มที่เพิ่มสูงขึ้นนี้สะท้อนสถานการณ์ในประเทศเช่นกัน โดยมีปัจจัยมาจากการขยายตัวของเมืองอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงของอาหารการกิน และอัตราการเกิดกลุ่มอาการเมตาบอลิกที่สูงขึ้น
ภาวะ MASH มีความแตกต่างจากโรคเรื้อรังหลายชนิดตรงที่มักจะมีสัญญาณเตือนเบื้องต้นที่เล็กน้อยจนถูกมองข้ามได้ง่าย เช่น อ่อนเพลีย ไม่สบายท้องเล็กน้อย น้ำหนักลดโดยไม่ทราบสาเหตุ อ่อนแรง และในกรณีที่อาการหนัก อาจมีภาวะตัวเหลืองตาเหลือง (ดีซ่าน) ผู้ป่วยส่วนใหญ่มักได้รับการวินิจฉัยเมื่อตับเกิดพังผืดแล้ว ทำให้มีทางเลือกในการรักษาที่จำกัด ดังที่กลุ่มนักวิจัยนานาชาติกลุ่มหนึ่งได้ออกมาเตือนเมื่อเร็วๆ นี้ว่า “การวินิจฉัยภาวะ MASH ในระยะท้ายแต่ละครั้ง หมายถึงการพลาดโอกาสทองในการรักษาตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อป้องกันการลุกลามของโรค ซึ่งไม่เพียงแต่จะส่งผลเสียต่อตัวผู้ป่วยเอง แต่ยังเพิ่มภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลทั้งต่อตัวบุคคล ระบบสุขภาพ และสังคมโดยรวม”
ในสหรัฐอเมริกา มีผู้ป่วยเพียงประมาณ 1 ใน 5 เท่านั้นที่ทราบว่าตนเองมีภาวะนี้ และผลการศึกษาชี้ว่าตัวเลขการวินิจฉัยที่ต่ำกว่าความเป็นจริงนี้เกิดขึ้นคล้ายกันในยุโรปและเอเชีย (วิกิพีเดีย: MASLD) การที่ผู้คนยังรับรู้เรื่องนี้น้อย ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากลักษณะที่ไม่แสดงอาการของโรค แต่ก็สะท้อนถึงระบบการคัดกรองและการวินิจฉัยที่ยังตามไม่ทันสถานการณ์ ซึ่งยังคงต้องอาศัยให้ผู้ป่วยแสดงอาการออกมาก่อน หรือต้องพึ่งพาการเข้าถึงบริการเฉพาะทางที่มีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป งานวิจัยล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร The Lancet ถึงกับเรียกร้องให้เพิ่มอัตราการวินิจฉัยโรคให้ได้ถึงสองเท่า เพื่อให้ทันกับจำนวนผู้ป่วยที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
แนวทางใหม่จากสมาคมโรคตับแห่งภาคพื้นเอเชียแปซิฟิก (APASL) ซึ่งเผยแพร่เมื่อต้นปี 2568 ก็สะท้อนความคิดเห็นไปในทิศทางเดียวกัน ผู้เชี่ยวชาญต่างเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการคัดกรองโรคให้รวดเร็วและครอบคลุมมากยิ่งขึ้น โดยเฉพาะในกลุ่มเสี่ยงสูง ได้แก่ ผู้ที่มีภาวะอ้วน ผู้ป่วยเบาหวาน หรือผู้ที่มีประวัติโรคหัวใจ (Springer: แนวทางระดับภูมิภาค) ที่จริงแล้ว มีการคาดการณ์ว่าผู้ป่วยเบาหวานชนิดที่ 2 มากถึง 60% และผู้ที่มีภาวะอ้วนเกือบ 90% จะเกิดภาวะ MASH ในช่วงใดช่วงหนึ่งของชีวิต
สำหรับประเทศไทย สัญญาณเตือนนี้ดังขึ้นในช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่ง ข้อมูลชี้ว่าผู้ใหญ่ไทยเกือบ 38% อาจมีโรคไขมันพอกตับที่สัมพันธ์กับความผิดปกติของระบบเผาผลาญ (MASLD) ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง โดยภาวะ MASH ถือเป็นกลุ่มอาการที่รุนแรงที่สุด (ระบาดวิทยา PMC) ตัวเลขนี้มีแนวโน้มว่าจะต่ำกว่าความเป็นจริง เนื่องจากการคัดกรองสุขภาพตับอย่างเป็นทางการยังไม่แพร่หลายในระบบบริการสุขภาพปฐมภูมิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่นอกเขตเมืองใหญ่
ผลกระทบต่อเนื่องเป็นลูกโซ่ของภาวะ MASH ที่ไม่ได้รับการวินิจฉัยนั้นมีมากมายหลายด้าน นอกเหนือจากการลุกลามไปสู่ภาวะตับวายแล้ว ผู้ที่มีภาวะ MASH ยังมีความเสี่ยงสูงกว่าคนทั่วไปถึง 3 เท่าในการเกิดภาวะแทรกซ้อนทางหัวใจที่รุนแรง เช่น โรคหลอดเลือดหัวใจและโรคหลอดเลือดสมอง ผลกระทบทางเศรษฐกิจก็มีนัยสำคัญเช่นกัน เฉพาะในสหรัฐอเมริกา โรคที่เกี่ยวข้องกับภาวะ MASH สร้างค่าใช้จ่ายมากกว่า 1 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี ขณะที่ประชากรไทยมีอายุมากขึ้นและมีน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นแนวโน้มที่พบเห็นได้ทั่วเอเชียตะวันออก ค่าใช้จ่ายแฝงเหล่านี้คาดว่าจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากไม่มีการให้ความสำคัญกับการป้องกัน การคัดกรอง และการรักษาตั้งแต่เนิ่นๆ
ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำว่าภาวะ MASH สามารถป้องกันและรักษาได้หากตรวจพบเร็ว การปรับเปลี่ยนวิถีชีวิต เช่น การรับประทานอาหารที่มีประโยชน์ต่อสุขภาพ การเพิ่มกิจกรรมทางกาย และการลดน้ำหนักลงเล็กน้อย (ราว 5-10% ของน้ำหนักตัว) ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถชะลอหรือแม้แต่ทำให้โรคดีขึ้นได้บางส่วน (วิกิพีเดีย: การรักษา MASLD) เมื่อเดือนมีนาคม 2567 ที่ผ่านมา องค์การอาหารและยาสหรัฐฯ (FDA) ได้อนุมัติยาเรสเมทิรอม (resmetirom) ซึ่งเป็นยาตัวแรกที่ใช้รักษาภาวะ MASH โดยเฉพาะ นับเป็นหมุดหมายสำคัญที่สะท้อนความสนใจที่เพิ่มขึ้นทั้งในวงการวิทยาศาสตร์และเภสัชกรรม (PubMed: การศึกษาประชากรเกี่ยวกับยาเรสเมทิรอม) ปัจจุบันยังมียาอื่น ๆ อีกหลายชนิด เช่น ยากลุ่ม SGLT-2 inhibitors และ GLP-1 receptor agonists ที่กำลังอยู่ระหว่างการประเมินบทบาทในการควบคุมไม่เพียงแต่ระดับน้ำตาล แต่ยังรวมถึงการอักเสบของตับที่เป็นต้นเหตุด้วย
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ยังคงสำคัญที่สุด ตามที่กลุ่มความร่วมมือนานาชาติที่อ้างถึงใน The Lancet ระบุคือ “การยกเครื่องแนวทางการดูแลผู้ป่วยครั้งใหญ่ เพื่อให้สามารถตรวจพบผู้ป่วยกลุ่มเสี่ยงก่อนที่จะเกิดความเสียหายที่ไม่สามารถแก้ไขได้” ซึ่งหมายถึงการย้ายการคัดกรองจากคลินิกโรคตับเฉพาะทางไปสู่แพทย์เวชปฏิบัติทั่วไป แพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านเบาหวาน แพทย์โรคหัวใจ และแพทย์เวชปฏิบัติครอบครัว ประเด็นนี้ได้รับการเน้นย้ำซ้ำๆ ทั้งในแนวทางการรักษาของชาติตะวันตกและเอเชีย (Springer: แนวทางระดับภูมิภาค, แนวทาง EASL-EASD-EASO) ความตั้งใจคือการใช้ทุกโอกาส เช่น การตรวจเบาหวานหรือความดันโลหิตตามปกติ เพื่อระบุบุคคลที่มีความเสี่ยงสูงได้เร็วขึ้น
กลยุทธ์หนึ่งที่มีแนวโน้มดีและกำลังทดลองใช้ในหลายประเทศคือ การใช้เครื่องมือแจ้งเตือนและคัดกรองอัตโนมัติในระบบเวชระเบียนอิเล็กทรอนิกส์ ระบบเหล่านี้สามารถระบุผู้ป่วยเบาหวาน โรคอ้วน หรือกลุ่มอาการเมตาบอลิก และแจ้งให้แพทย์สั่งตรวจตับแบบไม่รุกล้ำ (non-invasive) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการจัดการโรคเรื้อรังตามปกติ
ควบคู่กันไป จำเป็นต้องมีการรณรงค์ด้านสาธารณสุขเพื่อสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับภัยเงียบของโรคไขมันพอกตับ ต่อสู้กับความเข้าใจผิดที่ยังคงมีอยู่ และลดการตีตราผู้ที่ได้รับการวินิจฉัย โดยเฉพาะในวัฒนธรรมที่มักเข้าใจผิดว่าโรคตับเกี่ยวข้องกับการดื่มแอลกอฮอล์เท่านั้น
ข้อมูลเชิงประวัติศาสตร์เผยให้เห็นว่า ลักษณะปัญหาสุขภาพที่เปลี่ยนแปลงไปของประเทศไทย จากโรคติดเชื้อมาสู่โรคไม่ติดต่อเรื้อรัง ได้สะท้อนการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจและอาหารการกินมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 2520 (ค.ศ. 1980) ความนิยมที่เพิ่มขึ้นของอาหารจานด่วน เครื่องดื่มรสหวาน และวิถีชีวิตที่ไม่ค่อยได้เคลื่อนไหวร่างกาย ได้ส่งผลให้เกิดการระบาดของโรคอ้วนและเบาหวาน ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญของภาระโรค MASLD และ MASH ที่เพิ่มสูงขึ้น (แนวโน้มในเอเชียแปซิฟิก PDF)
บุคลากรทางการแพทย์ของไทยเองก็ได้รับการกระตุ้นให้มองภาวะ MASH ไม่ใช่แค่ปัญหาของตับเท่านั้น แต่เป็นภัยคุกคามต่อหลายระบบในร่างกาย ดังที่ผู้เชี่ยวชาญโรคตับชั้นนำจากโรงพยาบาลมหาวิทยาลัยดังในกรุงเทพฯ ท่านหนึ่ง ได้อธิบายในการประชุมสัมมนาด้านสุขภาพตับเมื่อเร็วๆ นี้ว่า “เราจำเป็นต้องคัดกรองสุขภาพตับของผู้ป่วยเบาหวานหรือโรคหัวใจและหลอดเลือดของเราอย่างจริงจัง แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกสบายดีก็ตาม การตรวจพบตั้งแต่เนิ่นๆ คือกุญแจสำคัญ”
ประเทศไทยได้เริ่มดำเนินการในเบื้องต้นแล้ว โดยแนวทางสุขภาพแห่งชาติปัจจุบันแนะนำให้กลุ่มเสี่ยงสูงได้รับการตรวจเลือดเพื่อดูค่าเอนไซม์ตับเป็นประจำทุกปี โดยเฉพาะผู้ที่ลงทะเบียนในคลินิกโรคเรื้อรัง อย่างไรก็ตาม การดำเนินการยังคงไม่สอดคล้องกัน โดยเฉพาะในชุมชนชนบทที่การเข้าถึงและทรัพยากรยังตามหลังความต้องการที่ระบุในงานวิจัยล่าสุด (แนวทางระดับเอเชียแปซิฟิก)
เมื่อมองไปข้างหน้า ผู้เชี่ยวชาญทั้งระดับโลกและระดับท้องถิ่นคาดการณ์ว่าอีก 3 ปีข้างหน้าอาจเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับการรับรู้และการดูแลภาวะ MASH ความก้าวหน้าทางเภสัชกรรมที่สำคัญ เช่น การนำยาเรสเมทิรอมและยาอื่นๆ ที่กำลังพัฒนามาใช้ในวงกว้างขึ้น มอบความหวังในการรักษาในกรณีที่การปรับเปลี่ยนวิถีชีวิตเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ ถึงกระนั้น ดังที่ทีมวิจัยนานาชาติได้เน้นย้ำ ความก้าวหน้าที่แท้จริงขึ้นอยู่กับการสร้างระบบสำหรับการคัดกรองตามปกติ การเสริมศักยภาพให้ระบบบริการสุขภาพปฐมภูมิเป็นผู้นำ และการทำให้มั่นใจว่าสารรณรงค์ด้านสาธารณสุขจะเข้าถึงชุมชนที่หลากหลายทั่วประเทศไทยและในภูมิภาค
สำหรับตอนนี้ คำแนะนำที่ดีที่สุดสำหรับบุคคลทั่วไป โดยเฉพาะผู้ที่มีน้ำหนักเกิน เป็นเบาหวานหรือความดันโลหิตสูง หรือมีประวัติครอบครัวเป็นโรคตับ คือการปรึกษาแพทย์เกี่ยวกับสุขภาพตับของตนเอง การตรวจเลือดอย่างง่ายและการสแกนแบบไม่เจ็บตัวมีให้บริการมากขึ้นเรื่อยๆ และอาจช่วยตรวจพบปัญหาที่ซ่อนอยู่ก่อนที่จะสายเกินแก้ สำหรับผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยแล้ว งานวิจัยยืนยันว่าการลดน้ำหนักเพียง 5-10% ของน้ำหนักตัวก็สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมาก และอาจช่วยให้มีชีวิตที่มีสุขภาพดีได้อีกหลายปี
ในมุมมองด้านสาธารณสุข ประเทศไทยกำลังอยู่บนทางแพร่งสำคัญ โอกาสอยู่ที่การนำความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ล่าสุดและแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดระดับสากลมาปรับใช้ในการดูแลสุขภาพประจำวันที่เข้าถึงได้ การตรวจหาและรักษาโรคตับที่เกี่ยวข้องกับระบบเผาผลาญตั้งแต่เนิ่นๆ ควรถือเป็นองค์ประกอบสำคัญของความพยายามอย่างต่อเนื่องของประเทศไทยในการป้องกันโรคเรื้อรังและปกป้องสุขภาพของประชากรเพื่อคนรุ่นต่อไปในอนาคต
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมหรือการคัดกรองโรคตับ ขอแนะนำให้ผู้อ่านปรึกษาศูนย์บริการสาธารณสุขใกล้บ้านหรือคลินิกโรคเรื้อรัง การใส่ใจสอบถามและเริ่มดูแลแต่เนิ่นๆ อาจช่วยสกัดการลุกลามเงียบของโรคระบาดแห่งยุคนี้ได้
