Existence and Enlightenment in Theravadha Buddhism

Existence  and  Enlightenment  in  Theravada  Buddhism

             For  the  forty-five  years  of  his  missionary  work,  the  Buddha  preached  the  Dhamma  countless  times  to  various  groups  of  people  ranging  from  beggars  to  kings.  He  taught  them  by  different  methods  according  to  their  tendencies,   different  places  and  circumstances.  The  Buddha’s  teachings  were  compiled  and  called  the  Tipitaka  (Three  Baskets).  However,  by  focusing  on  the  essence  of  the  Dhamma  our  eyes  are  drawn  to  the  Four  Noble  Truths.

              Buddhadasa  Bhikkhu,  the  distinguished  monk-scholar  of  Thailand,  has  classified  the  Dhamma  (Buddha’s  teachings)  into  four  categories : 

                 1. Nature Itself

                 2. The  Law  of  Nature

                 3. The  Duty  to  Act  in  Accordance  with  the  Law  of  Nature

                 4. The  Benefits  to  be  derived  from  Acting  in  Accordance  with  the  Law  of  Nature.[1] 

        The  main  teachings  of  the  Dhamma  have  been  summarized  by  the  Blessed  One  in  four  propositions,  which  are  generally  know  as  the  Four  Noble  Truths  (Cattāri  Ariyasaccāni).[2]  They  contain  the  philosophy  and  morality  of  Buddhism.  They  are  as  follows : 

            1. Dukkha : The  Noble  Truth  of  the  Suffering  is  associated  with  all  stages  and  conditions  of  conscious  life.  Birth,  age,  illness,  death etc.  lead  to suffering.  It  is  painful  when  we  are  not  to  obtain  what  we  desire.  It  is  painful  when  we  joined  with  that  which  we  do  not  like.  More  painful  still  is  the  separation  from  that  which  we  love.  Briefly  stated,  the  five  groups  of  physical and mental  processes  that  make  up  the  individual  are  due  to  grasping  and  are  the  objects  of  grasping.  These  five  groups  of  grasping  lead  to  Dukkha. 

            2. Samudaya : The  Noble  Truth  of  the  Cause  of  Suffering  is  the  grasping  of  desire  to  live  for  selfish  enjoyment.  Sensations  begotten  by  the  surrounding  world  create  the  illusion  of  a  separate  self.  This  Illusory  self  manifests  its  activity  in  the  craving  to  thing  for  selfish  enjoyment  which  entangles  man  in  pain  and  suffering.  Pleasure  is  the  deceitful  siren  which  lures  to  pain. 

            3. Niroda : The  Noble  Truth  of  the  Cessation  of  Suffering  is  possible  by  abandoning  selfish  craving.  When  it  is  destroyed,  then  there  is  necessarily  an  end  for  suffering.  This  truth  represents  Nibbāna,  the  goal  of  every  Buddhist  endeavor.  Nibbāna  is  a  state  of  mind  where  ignorance  and  craving  are  replaced  by  wisdom  and  compassion. 

            4. Magga : The  Noble  Truth  of  the  Eightfold  Path  (ariya  atthańgika-magga)  or  the  path  which  leads  to  the  cessation  of  suffering.  It  is  the  means  by  which  man  can  get  rid  of  all  selfish  cravings  and  attain  perfect  freedom  from  suffering.  He  who  has  fathomed  the  Dhamma  will  necessarily  walk  in  the  right  path,  and  to  him  salvation  is  assured. 

            Let  us  connect  the  Four  Noble  Truths  to  the  four  categories  of  the  Dhamma  mentioned   by  Buddhadasa  Bhikkhu. 

            1. Sacca-Dhamma : It  means  the  nature  itself,  the  law  of  nature  and  the  benefits  to  be  derived  from  acting  in  accordance  with  the  law  of  nature.  The  Buddha  acknowledged,  disclosed,  and  expounded  upon  the  nature  and  the  law  of  nature.  They  are  not  subject  to  the  concepts  of  good  and  bad ; rather,  they  deal  with  the  simple  reality  of  things  as  they  are : viz., truth.  For  example  he  preached  about  the  law  of  human  life,  the  reality  of  existence.  In  relation  to  the  Four  Noble  Truths,  Sacca-Dhamma  deals  with  the  Truth  of  Suffering  (Dukkha),  the  Truth  of  Cause  of  Suffering  (Samudaya),  and  the  Truth  of  Cessation  of  Suffering  (Nibbāna). These  first  three  truths  are  path  of  the  natural  process  of  life  and  not  judged  as  either  good  or  evil. 

            2. Cariya-Dhamma : It  means  the  duty  to  act  in  accordance  with  the  law  of  nature.  In  the  relation  to  the  Four  Noble  Truths,  Cariya-Dhamma  directly  refers  to  the  Truth  of  Path  which  leads  to  the  Cessation  of  Suffering  or  the  Noble  Eightfold  Path  (Magga)  which  deals  with  issues  of  right  or  wrong,  good  and  evil.  This  Noble  Eightfold  Path  is  the  essence  of  Buddhist  ethics.[3] 

   

1.The  Buddhist  Concept  of  Existence  (Metaphysical  Doctrine)

             In  Buddhism,  all  existing  entities,  namely,  animals,  persons,  things  etc.  are  only  the  streams  of  tangible  states  which  are  composed  of  a  number  of  sub-elements  within  other  sub-elements.  All  are  dependently  conditioned  by  causes,  and  relating  to  each  other  by  their  circles  of  existing  and  distinction.  All  those  streams  of  states  alter  their  formations  all  the  time.  We  can  easily  say  that  what  is  called  a  person  is  the  composition  of  all  streams  of  mental-objects  which  is  known  by  the term  “the  five  aggregate.”

            Man’s  position  in  Theravada  Buddhism  is  the  state  that  completely  refutes  superstition,  but  derives  from  the  Dependent  Origination,  that  is,  after  existed,  all  states  then  gradually  decline  under  the  process  of  conditioned  arising.  This  is  the  reality  of  human  life.[4] 

            In  the  process  of  human  development,  Buddhism  accepts  the  ability  of  human-beings  and  judges  human  as  the  creatures  which  are  more  capable  of  developing  and  purifying  their  own  minds  than  gods,  or  even  of  training  themselves  towards  the  state  of  the  Buddha.[5]  Moreover,  Buddhism  praises  the  person  with  self-training  as  an  excellence. 

            Briefly  saying,  human  beings  are  their  own  masters,  their  minds  which  are  the  most  dominant  conductors  are  capable  of  creating  what  they  want  without  any  aid  from  any  outside  factors. 

            By  the  generality  of  an  ordinary  man,  one  is  always  processed  with  ignorance,  craving,  clinging  which  transform  his  wisdom  into  the  opposite  and  bring  impurities  into  his  life,  that  eventually  result  in  his  own  mind’s  confusion  and  melancholy,  and  also  the  unclear  or  distorting  sight  of  things.  Besides,  with  all  those  mental-defilements,  men  will  be  held  under    attachments.  When  ignorance,  craving  and  clinging  are  abolished  or  extinct,  knowledge  or  transcendental  wisdom  will  become  transparent,  one  can  see  things  or  the  world  and  his  own  life  as  they  really  are,  not  as  what  he  wants  them  to  be  or  to  see  them  in  their  disguised  form.  With  this  kind  of  considering  ability,  one’s  acknowledgement  of  life  and  the  world  will  be  changed,  together  with  his  feelings  and  actions  towards  other  things  and  also  his  personality.  The  mind  of  the  person  with  all  this  views  will  be  broadly  opened,  delightfully  liberal,  fresh  and  clean,  refined  and  profound,  under  the  state  denominated  ‘Nirvāna.’

  

2. The  Buddhist  Concept  of  Enlightenment  (Ethical  Doctrine)

            Nibbāna  is  beyond  all  terms  of  duality  and  relativity.  It  is  therefore  beyond  our  conception  of  good  and  evil,  right  and  wrong,  existence  and  non-existence.  Even  the  word  ‘happiness’  which  is  used  to  describe  Nibbāna  has  an  entirely  different  sense  here.

            The  way  leading  to  the  cessation  of  suffering  or  Nibbāna  is  known  as  the  ‘Middle  Path’,  because  it  avoids  two  extremes : one  extreme  being  the  search  for  happiness  through  the  pleasure  of  the  senses,  which  is  ‘low,  common,  unprofitable  and  the  way  of  the  ordinary  people’ ; the  other  being  the  search  for  happiness  through  self-mortification  in  different  forms  of  asceticism,  which  is  ‘painful,  unworthy  and  unprofitable.’[6]

            The  Buddha  discovered  through  experience  the  Middle  Path  ‘which  gives  vision  and  knowledge,  which  leads  to  Calm,  Insight,  Enlightenment - the  ‘Nibbāna.’  This  Middle  Path  is  generally  referred  to  as  the  Noble  Eight-fold  Path,  because  it  is  composed  of  eight  categories  or  divisions : namely, 

            1.  Right  Understanding  (Sammā  ditthi)

            2.  Right  Thought  (Sammā  sańkappa)

            3.  Right  Speech  (Sammā  vāca)

            4.  Right  Action  (Sammā  Kammanta)

            5.  Right  Livelihood  (Sammā  ājīva)

            6.  Right  Effort  (Sammā  vāyāma)

            7.  Right  Mindfulness  (Sammā  sati)

            8.  Right  Concentration  (Sammā  Samādhi).[7] 

            The  whole  ethical  teaching  of  the  Buddha  deals  in  some  way  or  other  with  the  Path.  He  explained  it  in  different  ways  and  in  different  words  to  different  people,  according  to  the  stage  of  their  development  and  their  capacity  to  understand  and  follow  him.  But  the  essence  of  those  many  thousand  discourses  scattered  in  the  Buddhist  scriptures  is  found  in  the  Noble  Eight-fold  Path. 

            These  eight  factors  aim  at  promoting  and  perfecting  the  three  essentials  of  Buddhist  training  and  discipline,  namely :-

               (a)   Sīla ; Ethical  Conduct  or  Morality

               (b)   Samādhi ; Mental  Discipline  or  Concentration,  and 

               (c)   Paññā ;  Wisdom.[8] 

            According  to  Buddhism,  for  a  man  to  be  perfect,  there  are  two  qualities  that  he  should  develop  equally :  compassion  (Karunā)  on  one  side,  and  wisdom  (Paññā)  on  the  other.  Here  compassion  represent  love,  charity,  kindness,  tolerance  and  such  noble  qualities  on  the  emotional  side,  or  qualities  of  the  heart,  while  wisdom  would  stand  for  the  intellectual  side  or  the  qualities  of  the  mind.  If  one  develops  only  the  emotional  neglecting  the  intellectual,  one  may  become  a  good-hearted  fool :  while  to  develop  only  the  intellectual  side  neglecting  the  emotional  may  turn  one  into  a  hard-hearted  intellect  without  feeling  for  others.  Therefore,  to  be  perfect  one  has  to  develop  both  equally.  That  is  the  aim  of  the  Buddhist  way  of  life. 

 

3. Conclusion

 

            The  teachings  of  the  Buddha are  divided  into  two  groups : 

            a) metaphysical  (Sacca-Dhamma)  and  

            b) ethical  (Cariya-Dhamma). 

            Of  these  teachings,  ethical  doctrines,  namely  the  doctrines  which  lead  one  to  the  cessation  of  human  suffering,  are  based  on  metaphysical  doctrines.  These  metaphysical  teachings  are  not  directly  practical  in  ordinary  life,  but  they  are  the  philosophical  foundations  of  the  practical  teachings.  Without  these  foundations  ethical  teachings  in  Buddhism  must  be  baseless  as  a  tree  without  roots. 

            Therefore  the  purpose  of  Buddhist  philosophy  is  to  study  the  concept  of  existence  or  metaphysical  doctrines  (Sacca-Dhamma)  and  the  concept  of  enlightenment  or  ethical  doctrines  (Cariya-Dhamma)  in  Theravāda  Buddhism.  Especially,  the  final  goal  of  Buddhist  philosophy  is  to  study  the  relations  between  the  metaphysical  and  ethical  doctrines  or  existence  and  enlightenment.

 

---

[1] Donald  K. Swearer,  (Ed.),  Me  and  Mind : Selected  Essays  of  Bhikkhu  Buddhadasa,  Delhli : Sri  Satguru  Publication,  1991,  p.128.

[2] Vin.  1-9 ; D. II. 305 ; S.V. 421 ; Vism. 498 ; Vbn. 99.

[3] Vide.  P.  Somwang  Kaewsufong,  A  Critical  Study  of  the  Ethics  of  Early  Buddhism,  (Ph.D.  Thesis,  Banaras  Hindu  University,  1998),  pp.26-27.

[4] Phrarajavaramuni,  Buddha-Dhamma,  Bangkok : The  Dhamma  Mobilization  Party,  1982, p.16.

[5] Walpola  Rahula,  What  the  Buddha  Taught,  Bangkok ; Haw  Trai  Foundation,  1999, p. 1.

[6] Ibid.,  p. 45.

[7] D.  II.  312 ; M. I. 61 ; M. III. 251 ; Vbh. 235.

[8] Rahula,  Walpola,  op.cit.,  p. 46.