เปิดงานวิจัยสหรัฐฯ: ความเชื่อทางศาสนาลดลง อัตราเกิดก็ร่วงหนัก – บทเรียนสำคัญที่ไทยต้องเร่งศึกษา

งานวิจัยด้านประชากรศาสตร์หลายชิ้นเริ่มฉายภาพให้เห็นชัดเจนถึงความเชื่อมโยงอันน่าสนใจระหว่างการลดลงของความเชื่อความศรัทธาทางศาสนาในสหรัฐอเมริกา กับอัตราการเกิดที่ลดต่ำลงของประเทศ ซึ่งเผยให้เห็นมิติทางวัฒนธรรมที่เข้ามามีบทบาท นอกเหนือจากปัจจัยทางเศรษฐกิจที่รู้กันดีว่าเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้คนมีบุตรน้อยลง

รายงานและผลการวิเคราะห์ข้อมูลล่าสุด โดยเฉพาะบทความเชิงลึกจาก Newsweek ที่สรุปมุมมองของผู้เชี่ยวชาญ การวิเคราะห์เชิงลึกด้านประชากรศาสตร์จากสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว (Institute for Family Studies) และข้อมูลประมาณการใหม่จากการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาประจำปี 2566-2567 ของศูนย์วิจัยพิว (Pew Research Center) ล้วนชี้ให้เห็นตรงกันว่า ชาวอเมริกันที่ยังยึดมั่นในความเชื่อทางศาสนามักจะมีแนวโน้มสร้างครอบครัวขนาดใหญ่กว่า ขณะที่กลุ่มผู้ไม่มีศาสนาหรือไม่ยึดมั่นในศาสนาใด ๆ กลับมีบุตรน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา

ในเวลาเดียวกัน จำนวนผู้ที่ระบุว่าตนเองไม่นับถือศาสนาใดก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้ช่องว่างของอัตราการเจริญพันธุ์ที่เกิดจากความแตกต่างทางศาสนากลายเป็นปัจจัยสำคัญที่อธิบายการลดลงโดยรวมของจำนวนประชากรเกิดใหม่ในสหรัฐอเมริกา แนวโน้มดังกล่าวนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อประเทศไทย เนื่องจากอัตราการเจริญพันธุ์ของไทยลดลงเร็วกว่ามาก การทำความเข้าใจทั้งปัจจัยขับเคลื่อนทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจ จะช่วยให้ประเทศไทยสามารถกำหนดนโยบายเพื่อรักษาเสถียรภาพการสร้างครอบครัวและบรรเทาผลกระทบทางสังคมที่เกิดจากการเพิ่มขึ้นของประชากรสูงวัยได้อย่างมีประสิทธิภาพ

สามารถอ่านรายงานฉบับเต็มของศูนย์วิจัยพิวได้ ที่นี่ บทวิเคราะห์จากสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว (Institute for Family Studies) สามารถศึกษาเพิ่มเติมได้ ที่นี่ และข้อมูลสถิติการเกิดประจำปี 2566 จากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC) สามารถตรวจสอบได้ ที่นี่

ผู้เชี่ยวชาญด้านประชากรศาสตร์และนักสังคมศาสตร์ได้ชี้ให้เห็นถึง 3 ปัจจัยสำคัญที่มีความเชื่อมโยงกัน และสามารถอธิบายแนวโน้มที่เกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกาได้ดังนี้:

• ประการแรก ความเชื่อทางศาสนายังคงมีความสัมพันธ์เชิงบวกกับการมีบุตรในจำนวนที่ต้องการในระดับที่สูงกว่ากลุ่มอื่น การศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาฉบับล่าสุดของศูนย์วิจัยพิวพบว่า ในกลุ่มผู้ใหญ่ช่วงอายุ 40-59 ปี ชาวคริสต์มีอัตราการมีบุตรเฉลี่ยประมาณ 2.2 คน ขณะที่ผู้ที่ไม่มีความเชื่อทางศาสนามีบุตรเฉลี่ยประมาณ 1.8 คน (อ้างอิงจากบทสรุปผู้บริหารของการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิว)
• ประการที่สอง สัดส่วนของชาวอเมริกันที่ไม่มีความเชื่อทางศาสนาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องมาเป็นเวลาหลายทศวรรษ (โดยศูนย์วิจัยพิวรายงานว่าประมาณ 29% ไม่นับถือศาสนาในการศึกษาปี 2566-2567) และคนรุ่นใหม่มีแนวโน้มที่จะมีศรัทธาทางศาสนาน้อยกว่าคนรุ่นเก่าอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสัดส่วนของประชากรที่ยึดถือค่านิยมเกี่ยวกับการมีบุตรน้อยลงมีจำนวนมากขึ้น อัตราการเกิดโดยรวมก็ย่อมลดลง แม้ว่าอัตราการเจริญพันธุ์ของกลุ่มศาสนาต่าง ๆ จะยังคงที่ก็ตาม (อ้างอิงจากบทสรุปผู้บริหารของการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิว)
• ประการที่สาม ช่องว่างของอัตราการเจริญพันธุ์ขยายตัวกว้างขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป การประมาณการจากการสำรวจที่ติดตามข้อมูลการเกิดและการเข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาแสดงให้เห็นว่า ผู้ที่เข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาทุกสัปดาห์ยังคงมีอัตราการเจริญพันธุ์ในระดับที่ใกล้เคียงกับอัตราทดแทนในอดีต ขณะที่ผู้ที่ไม่มีศาสนามีอัตราการเจริญพันธุ์ในระดับที่ต่ำมาก ๆ (จากภาพรวมและการประมาณการทางประวัติศาสตร์ที่ได้จากการสำรวจ NSFG โดยสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว; สามารถดู บทวิเคราะห์ของสถาบันดังกล่าว และงานวิจัยที่เกี่ยวข้องซึ่งใช้ข้อมูลจากการสำรวจการเติบโตของครอบครัวแห่งชาติได้)

ช่วงเวลาของการค้นพบเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากอัตราการเกิดในสหรัฐอเมริกาลดลงจนเกือบแตะระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ในช่วงต้นทศวรรษ 2020 ศูนย์สถิติสุขภาพแห่งชาติของสหรัฐอเมริการายงานว่า มีผู้เกิดประมาณ 3.6 ล้านคนในปี 2566 ซึ่งเป็นจำนวนที่ลดลงจากปีก่อนหน้า และอัตราการเจริญพันธุ์โดยรวมลดลงเหลือประมาณ 54.5 คนต่อผู้หญิง 1,000 คนในช่วงอายุ 15–44 ปีในปีเดียวกัน (อ้างอิงจากสรุปข้อมูลฉบับเร่งด่วนของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC) และ PubMed; สามารถดูข้อมูลสรุปเพิ่มเติมของ CDC) นักวิเคราะห์เชื่อมโยงการลดลงนี้กับสาเหตุหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นค่าครองชีพและค่าที่อยู่อาศัยที่สูงขึ้น การแต่งงานที่ล่าช้า บทบาททางเพศที่เปลี่ยนแปลงไป รวมถึงผลกระทบจากการระบาดใหญ่ของโรค อย่างไรก็ตาม งานวิจัยชิ้นใหม่เกี่ยวกับศาสนาได้เน้นย้ำถึงแรงขับเคลื่อนทางสังคมและวัฒนธรรมเพิ่มเติมที่กำลังส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงอัตราการเจริญพันธุ์ในระยะยาว

สิ่งที่ข้อมูลแสดงให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรมนั้นน่าทึ่งมาก จากการสำรวจการเติบโตของครอบครัวแห่งชาติและผลสำรวจล่าสุด นักวิจัยประเมินว่าผู้หญิงที่เข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาทุกสัปดาห์มีบุตรโดยเฉลี่ยเป็นสองเท่าของผู้หญิงที่ระบุว่าไม่เคยเข้าร่วมพิธีกรรมทางศาสนาเลย และอัตราการเจริญพันธุ์ของผู้หญิงที่ไม่มีศาสนาลดลงอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา จนกระทั่งอยู่ในระดับที่เทียบเท่ากับสังคมในเอเชียตะวันออกที่มีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำที่สุดในโลก

บทสรุปของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัวระบุว่า “เกือบ 100% ของการลดลงของอัตราการเจริญพันธุ์ในสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่ปี 2555 ถึง 2562 สามารถอธิบายได้” ด้วยสาเหตุจากการเพิ่มขึ้นของผู้ที่ไม่นับถือศาสนา และการลดลงของอัตราการเจริญพันธุ์ในกลุ่มผู้ที่ไม่มีศาสนา ควบคู่ไปกับการเปลี่ยนศาสนาออกจากศาสนาหลัก ซึ่งส่งผลให้องค์ประกอบของประชากรวัยเจริญพันธุ์เปลี่ยนแปลงไป (ดูรายละเอียดเพิ่มเติมในบล็อกของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว) การวิเคราะห์เดียวกันนี้ยังคำนวณด้วยว่า เนื่องจากการปฏิบัติทางศาสนาจำนวนมากในสหรัฐอเมริกาต้องสูญเสียผู้คนจากการเปลี่ยนศาสนา ชุมชนศาสนาจะต้องมีอัตราการเจริญพันธุ์เฉลี่ยประมาณ 2.44 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน เพื่อรักษาสมาชิกในแต่ละรุ่นให้คงที่ ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่ถึงเกณฑ์ดังกล่าว ทำให้คาดการณ์ได้ว่าสถาบันศาสนาจะลดขนาดลงเมื่อเวลาผ่านไป หากไม่มีการอพยพย้ายถิ่นเข้ามาเพื่อชดเชย

นักวิจัยได้เสนอหลายกลไกเพื่ออธิบายว่า เหตุใดความเชื่อทางศาสนาและอัตราการเจริญพันธุ์ที่สูงขึ้นจึงมักจะมีความสัมพันธ์กันเสมอ การปฏิบัติทางศาสนามีความเกี่ยวข้องกับการแต่งงานที่เร็วขึ้นและมีอัตราการแต่งงานที่สูงกว่า มาตรฐานที่ส่งเสริมการมีบุตร (เช่น คำสอนที่ชัดเจน หรือความคาดหวังทางวัฒนธรรมที่สนับสนุนการมีครอบครัวขนาดใหญ่) โครงสร้างชุมชนที่สนับสนุนการเลี้ยงดูบุตร (เช่น เครือข่ายคริสตจักร โรงเรียนสอนศาสนา และการช่วยเหลือซึ่งกันและกันภายในชุมชน) และกรอบค่านิยมที่ให้ความสำคัญกับการสืบทอดวงศ์ตระกูล

การศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิวได้รวบรวมหลักฐานโดยตรงของการปฏิบัติในการเลี้ยงดูบุตรตามหลักศาสนา ในบรรดาผู้ปกครองที่มีความเชื่อทางศาสนาอย่างเคร่งครัด ส่วนใหญ่จะสวดมนต์หรืออ่านพระคัมภีร์ร่วมกับบุตรหลาน และนิยมส่งเสริมการศึกษาศาสนา หรือเลือกโรงเรียนเอกชน/โรงเรียนศาสนาในอัตราที่สูงกว่าผู้ปกครองที่ระบุว่าตนเองไม่มีศาสนาอย่างมาก (อ่านผลการค้นพบเกี่ยวกับกิจกรรมของผู้ปกครองจากการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิว) การปฏิบัติเหล่านี้สะท้อนและเสริมสร้างวิถีชีวิตที่ยึดครอบครัวเป็นศูนย์กลาง ซึ่งมีความสัมพันธ์โดยตรงกับอัตราการเจริญพันธุ์ที่สูงขึ้น

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญยังเตือนว่าความเชื่อทางศาสนาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของภาพรวมทั้งหมดเท่านั้น ทั้งความไม่มั่นคงทางเศรษฐกิจ ค่าใช้จ่ายด้านที่อยู่อาศัยและการดูแลบุตรที่สูงขึ้น โอกาสทางการศึกษาและตลาดแรงงานที่ดีขึ้นของผู้หญิง การแต่งงานที่ล่าช้า รวมถึงบรรทัดฐานทางเพศที่เปลี่ยนแปลงไป ล้วนเป็นปัจจัยขับเคลื่อนหลักที่ส่งผลให้อัตราการเจริญพันธุ์ลดลงอย่างมีนัยสำคัญ

บทวิจารณ์จากสมาคมเศรษฐศาสตร์อเมริกัน (American Economic Association) อธิบายว่า การลดลงของจำนวนการเกิดในสหรัฐอเมริกาหลังภาวะเศรษฐกิจถดถอยเป็นปริศนาที่ซับซ้อน ซึ่งเกิดจากหลายปัจจัยทั้งด้านเศรษฐกิจ ประชากรศาสตร์ และการเปลี่ยนแปลงทางสังคม ไม่ใช่เพียงสาเหตุใดสาเหตุหนึ่ง (อ่านบทวิจารณ์ในวารสาร Journal of Economic Perspectives ของสมาคมเศรษฐศาสตร์อเมริกัน) การคาดการณ์ระยะยาวของสำนักงานงบประมาณรัฐสภา (CBO) ยังแสดงให้เห็นว่า อัตราการเจริญพันธุ์จะยังคงอยู่ในระดับต่ำไปอีกหลายสิบปีภายใต้สถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่หลากหลาย ซึ่งย้ำเตือนถึงความท้าทายเชิงโครงสร้างในการพลิกกลับการลดลงของจำนวนการเกิดระดับชาติด้วยการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมเพียงอย่างเดียว

ผู้เชี่ยวชาญที่ถูกอ้างถึงในรายงานล่าสุดมองว่า ความสัมพันธ์ระหว่างศาสนาและอัตราการเจริญพันธุ์เป็นทั้งข้อเท็จจริงทางประชากรศาสตร์และความท้าทายเชิงนโยบายที่ต้องแก้ไข บทวิเคราะห์จากสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัวระบุอย่างตรงไปตรงมาว่า แม้ว่ากลุ่มศาสนาจะยังคงมีอัตราการเจริญพันธุ์ที่สูงกว่า แต่แนวโน้มการเปลี่ยนศาสนาและการลดลงของความเชื่อทางศาสนาหมายความว่า กลุ่มเหล่านี้เพียงอย่างเดียวไม่สามารถชดเชยการลดลงของจำนวนประชากรในประเทศได้ เว้นแต่อัตราการเจริญพันธุ์จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ หรือรูปแบบการอพยพย้ายถิ่นฐานจะเปลี่ยนแปลงไป (อ่านบทความเต็มโดยผู้เขียนบล็อกของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว)

นักวิจัยของศูนย์วิจัยพิวก็ยังคงเน้นย้ำถึงผลกระทบทางประชากรศาสตร์ที่เกิดจากคนรุ่นใหม่ที่มีความเชื่อทางศาสนาน้อยลงเช่นกัน ชาวอเมริกันรุ่นใหม่มีแนวโน้มที่จะมีความเชื่อทางศาสนาน้อยกว่าคนรุ่นเก่าอย่างมาก และ “ความยึดติด” กับการเลี้ยงดูบุตรตามแบบศาสนาได้อ่อนแอลง ซึ่งหมายความว่าเยาวชนจำนวนน้อยลงที่เติบโตมากับการนับถือศาสนา ยังคงรักษาความเชื่อนั้นไว้เมื่อเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มีนัยยะระยะยาวต่อทั้งความเชื่อทางศาสนาและพฤติกรรมทางสังคมที่เกี่ยวข้อง รวมถึงอัตราการเจริญพันธุ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ (ดูบทสรุปผู้บริหารของการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิว)

งานวิจัยจากสหรัฐอเมริกาชิ้นนี้มีความสำคัญต่อประเทศไทยอย่างไร? การลดลงของประชากรในประเทศไทยกำลังเป็นไปอย่างรุนแรงและรวดเร็วแล้ว ตัวเลขจากสหประชาชาติและธนาคารโลกแสดงให้เห็นว่าอัตราการเจริญพันธุ์รวม (TFR) ของประเทศไทยลดลงต่ำกว่าระดับทดแทนมานานหลายปีแล้ว โดยการประมาณการล่าสุดจากธนาคารโลกและข้อมูลระดับประเทศระบุว่า TFR อยู่ที่ประมาณ 1.2–1.3 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน หรือต่ำกว่านั้นในช่วงต้นทศวรรษ 2020 อย่างน่าเป็นห่วง (จากข้อมูลตัวชี้วัดการพัฒนาโลกของธนาคารโลกและสถิติระดับประเทศ; สามารถดูข้อมูลอัตราการเจริญพันธุ์ของธนาคารโลกได้ ที่นี่; และสรุปข้อมูล FRED ได้ ที่นี่)

หน่วยงานภาครัฐของไทยรายงานว่า มีผู้เกิดน้อยกว่า 500,000 คนในปี 2565 ซึ่งถือเป็นยอดรวมรายปีที่ต่ำที่สุดในรอบหลายทศวรรษ ส่งผลให้เกิดการอภิปรายสาธารณะและการตอบสนองเชิงนโยบายตามมา (อ่านรายงานของ VOA Thai เกี่ยวกับการเกิดน้อยในประเทศไทย) กล่าวโดยสรุปคือ ประเทศไทยกำลังเผชิญกับอัตราการเจริญพันธุ์ที่ต่ำกว่าสหรัฐอเมริกาไปมากแล้ว ดังนั้น บทเรียนเกี่ยวกับปัจจัยกำหนดทางวัฒนธรรมของอัตราการเจริญพันธุ์จึงมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสถานการณ์ของไทย

ประเทศไทยมีความแตกต่างจากสหรัฐอเมริกาในมิติทางวัฒนธรรมที่สำคัญหลายประการ คนไทยส่วนใหญ่นับถือพระพุทธศาสนา และวัดทางพระพุทธศาสนามีบทบาทสำคัญในอดีต โดยเป็นศูนย์กลางทางสังคมที่เชื่อมโยงคนต่างวัยในชุมชน เป็นสถานที่จัดพิธีกรรมสำคัญในการเปลี่ยนผ่านช่วงวัย เป็นแหล่งสนับสนุนการดูแลบุตรจากเครือข่ายครอบครัวขยาย และเป็นแหล่งรวมกรอบความคิดทางศีลธรรมเกี่ยวกับชีวิตครอบครัว

อย่างไรก็ตาม ประเทศไทยยังคงประสบกับการขยายตัวของเมืองอย่างรวดเร็ว การศึกษาที่สูงขึ้น (โดยเฉพาะในหมู่สตรี) รูปแบบการอยู่อาศัยในครัวเรือนที่เล็กลง และความปรารถนาของคนหนุ่มสาวที่เปลี่ยนแปลงไป ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นปัจจัยที่ผลักดันให้อัตราการเจริญพันธุ์ลดลงอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ ยังมีหลักฐานว่าคนไทยรุ่นใหม่มีแนวโน้มที่จะเข้าร่วมกิจกรรมในวัดตามแบบแผนประเพณีน้อยกว่าคนรุ่นเก่า ซึ่งคล้ายคลึงกับภาพในสหรัฐอเมริกาที่คนรุ่นใหม่มีความเชื่อทางศาสนาน้อยกว่าผู้สูงอายุในทางปฏิบัติ แม้ว่าความผูกพันทางวัฒนธรรมกับศาสนาจะยังคงสูงอยู่ก็ตาม สำหรับผู้อ่านที่สนใจข้อมูลของไทย สามารถดูข้อมูลอนุกรมเวลาอัตราการเจริญพันธุ์ของธนาคารโลก (TFR ของประเทศไทยจากธนาคารโลก) และรายงานเกี่ยวกับการลดลงของการเกิดในปี 2565 ของประเทศไทยจาก VOA ได้

ข้อสรุปเชิงนโยบายที่สำคัญมีสองประการคือ:

• ประการแรก สถาบันทางวัฒนธรรม ไม่ว่าจะเป็นคริสตจักรในสหรัฐอเมริกา หรือวัดและองค์กรชุมชนในประเทศไทย ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างครอบครัว เนื่องจากสถาบันเหล่านี้เป็นแหล่งที่มาของบรรทัดฐานทางสังคม เครือข่าย และการสนับสนุนในทางปฏิบัติ ซึ่งทำให้การมีบุตรและการเลี้ยงดูบุตรเป็นไปได้และเป็นที่ต้องการทางสังคมมากยิ่งขึ้น ดังนั้น ผู้กำหนดนโยบายที่ต้องการส่งผลต่ออัตราการเจริญพันธุ์ จึงควรพิจารณาแนวทางในการระดมและร่วมมือกับกลุ่มชุมชนต่าง ๆ อย่างไร ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาหลักการการปกครองแบบโลกวิสัยที่ยึดหลักสิทธิเป็นพื้นฐานไว้ด้วยเช่นกัน
• ประการที่สอง ลำพังเพียงปัจจัยทางวัฒนธรรมอาจไม่เพียงพอที่จะพลิกกลับอัตราการเกิดที่ต่ำได้ หากไม่มีนโยบายเศรษฐกิจและสังคมที่เสริมกัน หลักฐานจากนานาชาติและประสบการณ์ภายในประเทศแสดงให้เห็นว่า การดูแลบุตรที่เข้าถึงได้และมีคุณภาพสูง การลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรที่เอื้อเฟื้อมากขึ้น การจัดเวลาการทำงานที่ยืดหยุ่น การสนับสนุนด้านที่อยู่อาศัยสำหรับครอบครัว และแรงจูงใจทางการเงินที่ช่วยลดต้นทุนส่วนเพิ่มของการมีบุตรเพิ่ม ล้วนเป็นเครื่องมือโดยตรงที่รัฐบาลสามารถนำมาใช้ได้ งานวิจัยและการทบทวนนโยบายหลายชิ้นได้เน้นย้ำประเด็นเหล่านี้อย่างชัดเจน (สามารถดูเอกสารของ OECD และเอกสารนโยบายระดับประเทศได้; สำหรับบริบทของสหรัฐอเมริกา สามารถดูแนวโน้มของ CBO ได้ ที่นี่ และบทวิจารณ์ของสมาคมเศรษฐศาสตร์อเมริกันได้ ที่นี่)

สำหรับขั้นตอนปฏิบัติที่ผู้อ่านและผู้กำหนดนโยบายชาวไทยสามารถพิจารณาได้ โดยอิงจากงานวิจัยและหลักฐานจากต่างประเทศ ได้แก่ การเสริมสร้างบริการดูแลบุตรที่ได้รับการอุดหนุนจากภาครัฐ เพื่อช่วยลดภาระค่าใช้จ่ายของผู้ปกครองที่ทำงาน การขยายนโยบายการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรให้มีความยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น เพื่อให้ทั้งพ่อและแม่สามารถแบ่งปันภาระการดูแลบุตรได้ โดยไม่ส่งผลกระทบต่ออาชีพการงาน การส่งเสริมแนวปฏิบัติที่เป็นมิตรกับครอบครัวในสถานที่ทำงาน รวมถึงการทำงานพาร์ทไทม์และตัวเลือกการทำงานจากระยะไกลในภาคส่วนเมือง การลงทุนในการจัดหาที่อยู่อาศัยที่เข้าถึงได้สำหรับครอบครัวรุ่นใหม่ และการสร้างโครงการชุมชนท้องถิ่น (โดยทำงานร่วมกับวัดและกลุ่มอาสาสมัคร) ที่จัดหาเครือข่ายเพื่อนร่วมวัยและการสนับสนุนในทางปฏิบัติสำหรับพ่อแม่มือใหม่

มาตรการเหล่านี้ควรได้รับการออกแบบให้ครอบคลุมผู้คนทุกความเชื่อและทุกรูปแบบครอบครัวอย่างเท่าเทียม เป้าหมายไม่ใช่เพื่อส่งเสริมศาสนา แต่เป็นการจำลองรูปแบบการสนับสนุนทางสังคมที่ชุมชนศาสนามักจะจัดหาให้ นักวิชาการที่ศึกษาการเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์ได้ชี้ให้เห็นว่า “การทำให้การเป็นพ่อแม่น่าดึงดูดใจมากขึ้น” ต้องอาศัยการผสมผสานของการแทรกแซงทางเศรษฐกิจและสังคมดังกล่าว มากกว่าความพยายามที่จะพลิกกลับการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมที่ฝังรากลึกเพียงอย่างเดียว (อ่านข้อเสนอแนะและบทวิเคราะห์ของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว)

เมื่อมองไปข้างหน้า มีหลายสถานการณ์ที่เป็นไปได้ที่อาจเกิดขึ้น หากการลดลงของความเชื่อทางศาสนาในสหรัฐอเมริกาและประเทศรายได้ปานกลางถึงสูงอื่น ๆ ยังคงดำเนินต่อไป ในขณะที่แรงกดดันทางเศรษฐกิจและที่อยู่อาศัยยังคงอยู่ อัตราการเจริญพันธุ์ก็มีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ในระดับต่ำ และประชากรสูงวัยจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้สัดส่วนผู้สูงอายุพึ่งพิงเพิ่มขึ้น และสร้างภาระให้แก่ระบบบำนาญและระบบสุขภาพ ในทางกลับกัน นโยบายที่มุ่งลดค่าใช้จ่ายโดยตรงของการมีบุตร และปรับปรุงสมดุลระหว่างชีวิตการทำงานและชีวิตครอบครัว สามารถบรรเทาการลดลงนี้ได้ แม้ว่าจะไม่ได้พลิกกลับแนวโน้มการลดลงของความเชื่อทางศาสนาโดยตรงก็ตาม

สำหรับประเทศไทย ช่องว่างในการดำเนินการมีน้อยมาก เนื่องจากอัตราการเจริญพันธุ์ของประเทศอยู่ในระดับที่ต่ำที่สุดในเอเชียอยู่แล้ว และภาวะเฉื่อยทางประชากรศาสตร์ (demographic inertia) หมายความว่า การเพิ่มขึ้นของประชากรสูงวัยจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในทศวรรษหน้า หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่เด็ดขาด การตอบสนองที่ประสบความสำเร็จคือการผสานรวมการสนับสนุนด้านวัตถุแก่ครอบครัว เข้ากับความพยายามในการสร้างความสัมพันธ์ชุมชนที่เอื้อประโยชน์ต่อการเลี้ยงดูบุตร ไม่ว่าจะเป็นผ่านบริการชุมชนทั่วไป หรือความร่วมมือกับวัดและภาคประชาสังคมต่าง ๆ

สำหรับผู้อ่านชาวไทยที่กำลังตัดสินใจเกี่ยวกับการสร้างครอบครัว คำแนะนำในทางปฏิบัติทันทีนั้นตรงไปตรงมาคือ: ประเมินงบประมาณครอบครัวอย่างรอบคอบและวางแผนทางการเงิน ศึกษาเกี่ยวกับการสนับสนุนจากภาครัฐสำหรับการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรและบริการดูแลบุตรที่มีอยู่ พูดคุยเกี่ยวกับการจัดเวลาทำงานที่ยืดหยุ่นกับนายจ้าง แสวงหาเครือข่ายชุมชน (รวมถึงชุมชนวัดและกลุ่มพ่อแม่ในท้องถิ่น) เพื่อการดูแลบุตรอย่างไม่เป็นทางการและการสนับสนุนซึ่งกันและกัน และหากเป็นไปได้ ให้วางแผนเรื่องที่อยู่อาศัยและจังหวะอาชีพ โดยคำนึงถึงค่าใช้จ่ายที่แท้จริงของการเลี้ยงดูบุตรในพื้นที่ที่คุณอยู่

สำหรับผู้กำหนดนโยบาย งานวิจัยชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการเปลี่ยนความสนใจจากการเน้นเพียงสโลแกนทางประชากรศาสตร์ ไปสู่ชุดนโยบายที่เป็นรูปธรรมที่ช่วยลดอุปสรรคทางการเงินและโลจิสติกส์ในการมีบุตร พร้อมทั้งรับรองว่ามาตรการต่าง ๆ เคารพทางเลือกส่วนบุคคลและความหลากหลายทางสังคม

งานวิจัยที่กำลังเผยแพร่ซึ่งเชื่อมโยงการลดลงของความเชื่อทางศาสนาเข้ากับอัตราการเจริญพันธุ์ที่ต่ำลงในสหรัฐอเมริกา ไม่ได้กล่าวอ้างว่าความเชื่อทางศาสนาเป็นสาเหตุเดียวของการลดลงของประชากร แต่เป็นการเพิ่มมุมมองทางวัฒนธรรมที่สำคัญว่า: เมื่อสังคมลดบทบาทของศาสนาลง โครงสร้างทางสังคมที่เคยสนับสนุนครอบครัวขนาดใหญ่ในอดีตอาจเสื่อมถอยลง และหากโครงสร้างนั้นไม่ได้รับการทดแทนด้วยการสนับสนุนจากภาครัฐที่ครอบคลุมและเพียงพอ อัตราการเกิดก็มีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ในระดับต่ำต่อไป

สำหรับประเทศไทย ซึ่งอัตราการเจริญพันธุ์อยู่ต่ำกว่าระดับทดแทนมาก และวัดกับครอบครัวขยายเคยเป็นผู้จัดหาโครงสร้างการสนับสนุนส่วนใหญ่นั้น บทเรียนที่สำคัญคือการผสานรวมความพยายามในการเสริมสร้างชุมชนเข้ากับนโยบายครอบครัวที่แข็งแกร่งและอิงหลักฐาน หากประเทศหวังที่จะรักษาเสถียรภาพของแนวโน้มประชากรและรักษาระบบการสนับสนุนระหว่างรุ่น สำหรับสหรัฐอเมริกา นักประชากรศาสตร์เตือนว่า การพึ่งพาศาสนาเพียงอย่างเดียวเพื่อฟื้นฟูการเติบโตของประชากรนั้นไม่สมจริง อนาคตทางประชากรศาสตร์จะถูกกำหนดโดยตลาดที่อยู่อาศัย ระบบการดูแลบุตร และนโยบายแรงงาน ไม่ต่างจากที่กำหนดโดยศาสนสถานและลานวัดเลย

แหล่งข้อมูลที่อ้างอิงในรายงานนี้ ได้แก่ การรายงานข่าวของ Newsweek ที่สรุปมุมมองของผู้เชี่ยวชาญ การวิเคราะห์ความแตกต่างของอัตราการเจริญพันธุ์ระหว่างกลุ่มศาสนาและกลุ่มไม่นับถือศาสนาของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว (บล็อกของสถาบันเพื่อการศึกษาครอบครัว) การศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาปี 2566–2567 และการวิเคราะห์ความสัมพันธ์ระหว่างศาสนาและอัตราการเจริญพันธุ์ของศูนย์วิจัยพิว (สรุปของการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนาของศูนย์วิจัยพิว และ บทสรุปผู้บริหารของการศึกษาภูมิทัศน์ทางศาสนา) สถิติการเกิดและรายงานฉบับเร่งด่วนของสหรัฐอเมริกาจากศูนย์สถิติสุขภาพแห่งชาติและศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC) (สรุปการเกิดปี 2566 ของศูนย์สถิติสุขภาพแห่งชาติ และข้อมูลสรุปของ CDC db507) และรายงานอัตราการเจริญพันธุ์และการเกิดของประเทศไทยจากธนาคารโลกและ VOA (TFR ของประเทศไทยจากธนาคารโลก; รายงานการเกิดของไทยจาก VOA) บริบทเพิ่มเติมเกี่ยวกับปัจจัยขับเคลื่อนทางเศรษฐกิจและการคาดการณ์ประชากรศาสตร์ระยะยาวมาจากบทวิจารณ์ที่เผยแพร่เกี่ยวกับอัตราการเกิดที่ลดลงในสหรัฐอเมริกาในวารสาร Journal of Economic Perspectives ของสมาคมเศรษฐศาสตร์อเมริกัน (บทวิจารณ์ของวารสารเศรษฐศาสตร์) และแนวโน้มประชากรศาสตร์ของสำนักงานงบประมาณรัฐสภา (CBO)