องค์การอนามัยโลกให้นิยามของภาวะปัญญาอ่อน (Mental retardation) ว่า หมายถึง ภาวะที่พัฒนาการของเด็กหยุดชะงัก หรือบกพร่อง หรือไม่สมบูรณ์ โดยมีลักษณะสำคัญคือ ระดับสติปัญญาต่ำกว่าปกติ (สำนักเลขาธิการนายกรัฐมนตรี, 2539)

ทางการศึกษาแบ่งเด็กปัญญาอ่อนเป็น 3 ระดับ

            1. เด็กปัญญาอ่อนที่เรียนหนังสือได้ (Educable mentally retarded)

            2. เด็กปัญญาอ่อนที่ฝึกได้ (Trainable mentally retarded)

            3. เด็กปัญญาอ่อนขั้นรุนแรง และรุนแรงมาก

 

การวินิจฉัยเด็กบกพร่องทางสติปัญญา

การวินิจฉัยเด็กจะต้องอาศัยเวลา และการสังเกตซึ่งพอจะแยกได้ดังนี้

            1. ความล่าช้าทางการเคลื่อนไหว (Delay Motor Development)

            2. ความล่าช้าทางทักษะมือและสายตา (Delay Phychomotor Development)

            3. ความล่าช้าทางสติปัญญาและไหวพริบ (Delay Development of Common Sense)