นักบินอวกาศรุ่นใหญ่ที่ประจำการนานที่สุดของ NASA ผู้สร้างสถิติใช้ชีวิตบนสถานีอวกาศนานาชาติถึง 220 วัน ได้ออกมาเปิดใจถึงความท้าทายสุดขั้วที่นักบินอวกาศต้องเผชิญเมื่อหวนคืนสู่พื้นโลก การเปิดเผยครั้งนี้ฉายภาพให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้นถึงผลกระทบอันหนักหน่วงของการเดินทางในอวกาศที่มีต่อร่างกายและจิตใจมนุษย์ ประสบการณ์ของเขาเปรียบเสมือนเครื่องย้ำเตือนถึงอุปสรรคทางวิทยาศาสตร์ที่ทั้งนักบินอวกาศยุคปัจจุบันและคนรุ่นต่อไปที่ใฝ่ฝันจะไปปฏิบัติภารกิจยาวนานบนดวงจันทร์ ดาวอังคาร หรือไกลโพ้นกว่านั้น ต้องเตรียมรับมือ

สำหรับผู้อ่านชาวไทย ซึ่งหลายคนหันมาให้ความสนใจเรื่องสุขภาพและวิทยาศาสตร์อวกาศมากขึ้น ข่าวนี้ถือเป็นส่วนหนึ่งของบทสนทนาระดับโลกที่กำลังเข้มข้น ในขณะที่ประเทศไทยเองก็ตั้งเป้าหมายขยายการศึกษาด้านสะเต็ม (STEM) และปลุกแรงบันดาลใจให้เยาวชนผ่านโครงการที่เกี่ยวข้องกับอวกาศ เช่น โครงการริเริ่มต่างๆ ของสำนักงานพัฒนาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งชาติ (สวทช.) การทำความเข้าใจถึงภาระอันหนักอึ้งที่ส่งผลต่อนักบินอวกาศจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญ ไม่ใช่แค่สำหรับงานวิจัยนานาชาติเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นและความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ในบ้านเราด้วย (สวทช.)

เรื่องราวล่าสุดนี้มีจุดเริ่มต้นเมื่อนักบินอวกาศอาวุโสของ NASA ซึ่งปัจจุบันอยู่ในวัยใกล้ 70 ปี เสร็จสิ้นภารกิจในอวกาศอันยาวนาน และต้องเผชิญกับ “ความท้าทายสำคัญ” ที่ไม่คาดฝันเมื่อกลับมา นั่นคือ การฟื้นฟูความสามารถในการเดินภายใต้แรงโน้มถ่วงของโลก เขาเล่าว่าการอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักเป็นเวลานาน ทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกอ่อนแอลงอย่างน่าใจหาย ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ทางการแพทย์เรียกว่า ภาวะกล้ามเนื้อฝ่อลีบ (muscle atrophy) และการสูญเสียมวลกระดูก (bone demineralization) เมื่อนักบินอวกาศอย่างเขากลับมายังโลก แม้แต่การยืนหรือเดินธรรมดาๆ ก็กลายเป็นเรื่องที่ต้องออกแรงมหาศาล บางครั้งถึงกับต้องทำกายภาพบำบัดอย่างเข้มข้น (งานวิจัยมนุษย์ของ NASA)

งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์หลายชิ้นก็ยืนยันประสบการณ์ตรงของนักบินอวกาศผู้นี้ โดยชี้ว่านักบินอวกาศมักสูญเสียความหนาแน่นของกระดูกไปถึง 1–2% ในทุกๆ เดือนที่อยู่ในสภาวะเกือบไร้น้ำหนัก (NIH MedlinePlus) ผู้เชี่ยวชาญด้านสมรรถภาพมนุษย์ของ NASA กล่าวว่า “การเปลี่ยนกลับมาสู่สภาวะที่มีแรงโน้มถ่วงเหมือนเป็นการช็อกระบบร่างกาย อาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนกว่าร่างกายจะปรับตัวเข้าที่ พร้อมกับยังคงมีความเสี่ยงเรื่องกระดูกหักและปัญหาการทรงตัวอยู่”

แต่ความหนักหนาสาหัสของความท้าทายนี้ (ไม่ได้ตั้งใจเล่นคำว่า gravity ที่แปลได้ทั้งแรงโน้มถ่วงและความหนักหน่วง) ไม่ได้จบแค่เรื่องกระดูกและกล้ามเนื้อเท่านั้น ระบบการทรงตัวในหูชั้นใน (vestibular system) ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งต่อการรักษาสมดุลและการรับรู้ทิศทาง ก็ได้รับผลกระทบจากการที่ในอวกาศไม่มีทิศทาง ‘บน’ หรือ ‘ล่าง’ ที่ชัดเจน (Nature) นักบินอวกาศหลายคนที่กลับมารายงานว่ามีอาการเวียนศีรษะ มึนงงทิศทาง และคลื่นไส้ นอกจากนี้ นักบินอวกาศยังต้องได้รับการตรวจติดตามการเปลี่ยนแปลงของระบบหัวใจและหลอดเลือดอย่างใกล้ชิด เพราะกล้ามเนื้อหัวใจอาจอ่อนกำลังลงและการควบคุมความดันโลหิตอาจแปรปรวนได้เมื่อกลับสู่แรงโน้มถ่วงปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางในอวกาศยังทำให้นักบินอวกาศต้องสัมผัสกับรังสีคอสมิกในระดับที่สูงกว่าบนโลก องค์การอนามัยโลกระบุว่าภาวะนี้อาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งในระยะยาว และอาจส่งผลกระทบต่อการทำงานของสมองด้านการรับรู้ (cognitive function) ได้ (WHO)

สำหรับประเทศไทย ผลการค้นพบเหล่านี้มีความหมายลึกซึ้งยิ่งขึ้น ประเทศไทยไม่เพียงแต่ลงทุนในเทคโนโลยีดาวเทียมและมีความร่วมมือด้านการสำรวจอวกาศ เช่น การมีส่วนร่วมในประชาคมอวกาศแห่งเอเชียผ่านสำนักงานพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศและภูมิสารสนเทศ (องค์การมหาชน) หรือ GISTDA เท่านั้น แต่ยังมุ่งส่งเสริมความเข้าใจในวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่อยู่เบื้องหลังความสำเร็จเหล่านี้ด้วย (GISTDA) ดังที่นักวิจัยอาวุโสท่านหนึ่งจากมหาวิทยาลัยการแพทย์ชั้นนำของไทยให้ความเห็นว่า “ทุกบทเรียนจากงานวิจัยอวกาศนานาชาติช่วยต่อยอดความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมสุดขั้วที่มนุษย์ต้องเผชิญ ตั้งแต่วงโคจรรอบโลกไปจนถึงการสำรวจใต้ทะเลลึก หรือแม้แต่การประยุกต์ใช้ในการดูแลสุขภาพในพื้นที่ห่างไกล”

ในเชิงวัฒนธรรม คนไทยให้ความเคารพและชื่นชมเรื่องราวของความทรหดอดทนและการปรับตัวทางร่างกายมาแต่ไหนแต่ไร ตัวอย่างเช่น ศิลปะการต่อสู้ป้องกันตัวอย่างมวยไทย ก็เน้นการตระหนักรู้ในร่างกายและการฝึกฝนความแข็งแกร่ง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่สอดคล้องกับการฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายของนักบินอวกาศ (Thailand Foundation)

เมื่อมองไปข้างหน้า ข้อสังเกตของนักบินอวกาศ NASA ชี้ให้เห็นถึงพรมแดนสำคัญทางการแพทย์ที่ต้องก้าวข้าม ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพกำลังคิดค้นรูปแบบใหม่ๆ ของมาตรการรับมือ เช่น การวิ่งบนลู่วิ่งแบบพิเศษที่มีสายรัดจำลองแรงโน้มถ่วง อุปกรณ์ออกกำลังกายแบบมีแรงต้านขั้นสูง ยาที่ช่วยปกป้องกระดูกและกล้ามเนื้อ รวมถึงโปรแกรมโลกเสมือนจริง (VR) เพื่อช่วยฝึกสมองให้ปรับการรับรู้การทรงตัวใหม่ (งานวิจัยของ NASA)

ด้วยการเติบโตของการเดินทางในอวกาศโดยภาคเอกชน และความเป็นไปได้ของภารกิจสู่ดวงจันทร์และดาวอังคารที่กำลังเปลี่ยนจากนิยายวิทยาศาสตร์มาสู่แผนปฏิบัติการจริง ความท้าทายเหล่านี้จึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่กับนักบินอวกาศมืออาชีพเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องโดยตรงกับพลเรือนที่จะเดินทางไปอวกาศในอนาคต รวมถึงผู้ที่อาจเป็นนักบินอวกาศชาวไทยด้วย ระบบการฝึกซ้อมต่างๆ จะต้องนำบทเรียนที่ได้จากนักบินอวกาศรุ่นเก๋าอย่างนักบินอวกาศอาวุโสที่สุดของ NASA มาปรับใช้อย่างเข้มข้นขึ้น

ข้อคิดที่นำไปปรับใช้ได้จริงสำหรับผู้อ่านชาวไทยนั้นชัดเจน: การออกกำลังกายสม่ำเสมอ โภชนาการที่ดี และความสามารถในการปรับตัว ไม่เพียงแต่สำคัญยิ่งยวดในอวกาศเท่านั้น แต่ยังจำเป็นอย่างยิ่งต่อการรักษาสุขภาพที่ดีบนโลกใบนี้ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประชากรสูงวัยของไทยกำลังเผชิญความเสี่ยงคล้ายๆ กันในเรื่องการสูญเสียมวลกล้ามเนื้อและกระดูก ในทำนองเดียวกัน โรงเรียนและพิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ของไทยสามารถนำเรื่องราวจากพรมแดนอวกาศเหล่านี้มาจุดประกายแรงบันดาลใจให้นักวิทยาศาสตร์สุขภาพและวิศวกรรุ่นต่อไป เพื่อขับเคลื่อนนวัตกรรมให้ก้าวหน้าต่อไปทั้งบนพื้นโลก และอาจรวมถึงท่ามกลางหมู่ดาวในสักวันหนึ่ง

แหล่งข้อมูลที่ใช้: