องค์การสหประชาชาติ (UN) ส่งสัญญาณเตือนถึงภาวะอัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกที่ลดต่ำลงอย่าง “ไม่เคยมีมาก่อน” ซึ่งกำลังส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่ออนาคตของหลายประเทศรวมถึงประเทศไทย รายงานฉบับล่าสุดจากกองทุนประชากรแห่งสหประชาชาติ (UNFPA) ชี้ให้เห็นถึงจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ เมื่อผู้คนหลายร้อยล้านคนทั่วโลกจำต้องมีลูกน้อยกว่าที่ตั้งใจไว้ โดยส่วนใหญ่ให้เหตุผลว่าแรงกดดันทางการเงินที่เพิ่มสูงขึ้นและการเปลี่ยนแปลงทางสังคมคืออุปสรรคสำคัญ สำหรับประเทศไทยซึ่งเป็นศูนย์กลางของการเปลี่ยนแปลงทางประชากรในภูมิภาค ผลการศึกษานี้จึงมีความหมายอย่างยิ่ง เพราะไม่เพียงแต่สะท้อนภาพความเป็นจริงที่คนไทยกำลังเผชิญ แต่ยังเป็นโจทย์ใหญ่ที่บีบให้ต้องทบทวนนโยบายกันอย่างเร่งด่วน

หัวใจสำคัญของรายงานฉบับนี้คือผลสำรวจที่ UNFPA จัดทำขึ้นใน 14 ประเทศ ครอบคลุมผู้คน 14,000 คน รวมถึงประเทศไทย ซึ่งมีระดับเศรษฐกิจและรูปแบบการเจริญพันธุ์ที่แตกต่างกัน รายงานพบว่าเกือบ 20% ของผู้ตอบแบบสำรวจระบุว่าพวกเขามีหรือคาดว่าจะมีลูกไม่ตรงตามจำนวนที่ต้องการ โดยอุปสรรคสำคัญที่สุดไม่ได้มาจากปัจจัยด้านสุขภาพหรือชีววิทยา แต่เป็นเรื่องปากท้อง โดย 39% ชี้ว่าข้อจำกัดทางการเงินคือสาเหตุหลัก ตัวเลขนี้แตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ ตั้งแต่สูงสุดที่ 58% ในเกาหลีใต้ ไปจนถึงต่ำสุดเพียง 19% ในสวีเดน สำหรับหลายๆ คน เช่นเดียวกับพนักงานบริษัทยาในมุมไบที่ให้สัมภาษณ์กับ BBC ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูบุตร ทั้งค่าเล่าเรียน ค่าเดินทาง กิจกรรมเสริมหลักสูตร และค่ารักษาพยาบาล ได้กลายเป็นภาระหนักอึ้งที่หลายครอบครัวแบกรับไม่ไหว

ปัญหานี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสังคมร่ำรวยหรือประเทศที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วเท่านั้น ทิศทางของประเทศไทยเองก็แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ทางประชากรสามารถพลิกผันได้อย่างรวดเร็วเพียงใด จากที่เคยหวั่นวิตกเรื่องประชากรล้นประเทศ วันนี้ผู้กำหนดนโยบายไทยกลับต้องเผชิญกับวิกฤตประชากรหดตัวอย่างรุนแรง อัตราการเจริญพันธุ์รวมของประเทศดิ่งลงจาก 6 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคนในช่วงทศวรรษ 1970 เหลือเพียงประมาณ 1.08 คนในปี 2565 ซึ่งต่ำกว่าระดับเจริญพันธุ์ทดแทนที่ 2.1 คนอย่างมาก (รายงาน UNFPA Thailand ICPD30) ข้อมูลจากภาครัฐเตือนว่าหากแนวโน้มนี้ยังคงอยู่ ประชากรของประเทศอาจลดลงจาก 66 ล้านคน เหลือเพียง 33 ล้านคนในอีก 60 ปีข้างหน้า ขณะที่จำนวนประชากรวัยทำงานก็กำลังลดลงแล้ว โดยคาดว่าจะลดจาก 46 ล้านคน เหลือ 14 ล้านคน ในทางกลับกัน ประชากรผู้สูงอายุ (อายุ 65 ปีขึ้นไป) จะเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า ซึ่งจะสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อระบบสวัสดิการสังคมและเศรษฐกิจของประเทศ

รายงานของ UNFPA และบทวิเคราะห์ที่เกี่ยวข้องชี้ว่า “วิกฤตการเจริญพันธุ์” ที่แท้จริงของโลก ไม่ใช่การมีลูกมากหรือน้อยเกินไป แต่คือช่องว่างระหว่างความปรารถนาที่จะมีครอบครัวของผู้คนกับความเป็นจริงที่พวกเขาไม่สามารถทำได้ ผู้อำนวยการบริหารของ UNFPA กล่าวว่า “คนส่วนใหญ่ที่ตอบแบบสำรวจอยากมีลูกสองคนหรือมากกว่านั้น… อัตราการเกิดที่ลดลงส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้คนรู้สึกว่าไม่สามารถสร้างครอบครัวในแบบที่วาดฝันไว้ได้ และนี่ต่างหากคือวิกฤตที่แท้จริง” แนวทางของ UNFPA ในปัจจุบันจึงเปลี่ยนจากการเน้นควบคุมประชากรในอดีต มาเป็นการให้ความสำคัญกับสิทธิในการตัดสินใจมีบุตรและสุขภาวะของประชาชน ท่ามกลางความท้าทายทางเศรษฐกิจและสังคมสมัยใหม่

บทวิเคราะห์ของรัฐบาลไทยในช่วงที่ผ่านมาก็สอดคล้องกับผลการศึกษาของ UN พร้อมทั้งชี้ให้เห็นปัจจัยเฉพาะของไทยด้วยเช่นกัน กระทรวงสาธารณสุขระบุว่า การลดลงอย่างฮวบฮาบของอัตราการเจริญพันธุ์ในไทยมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับโครงการวางแผนครอบครัวที่ดำเนินมาอย่างยาวนาน ซึ่งประสบความสำเร็จในการส่งเสริมให้ครอบครัวมีขนาดเล็กลงตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 ทว่าความสำเร็จในวันนั้นกลับถูกซ้ำเติมด้วยปัจจัยที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในยุคปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นค่าครองชีพในเมือง ค่าใช้จ่ายในการดูแลและให้การศึกษาบุตรที่สูงลิ่ว ความทุ่มเทให้กับอาชีพการงาน โดยเฉพาะในกลุ่มผู้หญิง รวมถึงทัศนคติที่เปลี่ยนไปต่อการแต่งงานและการเป็นพ่อแม่ ดังที่เจ้าหน้าที่จากกรมอนามัยสรุปไว้ในรายงาน ICPD30 ว่า “การใช้ชีวิตคู่และมีลูกไม่ใช่เป้าหมายหลักในชีวิตของผู้หญิงอีกต่อไปเหมือนในอดีต” (UNFPA Thailand ICPD30)

ที่สำคัญคือ การเปลี่ยนแปลงทางประชากรของไทยเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มใหญ่ในเอเชีย สังคมที่เคยมีอัตราการเกิดสูงทั่วทั้งภูมิภาค ตั้งแต่จีน ญี่ปุ่น ไปจนถึงเกาหลีใต้และตุรกี ต่างกำลังเผชิญกับปัญหาสังคมสูงวัยและจำนวนแรงงานที่ลดลงไปพร้อมๆ กัน ในทุกกรณี ความท้าทายไม่ได้เป็นเพียงเรื่องชีววิทยา แต่เป็นปัญหาระดับโครงสร้าง ทั้งความไม่มั่นคงทางเศรษฐกิจ ความไม่เท่าเทียมทางเพศ การขาดแคลนสถานรับเลี้ยงเด็กในราคาที่เข้าถึงได้ ความไม่สมดุลระหว่างชีวิตการทำงานและชีวิตส่วนตัว ตลอดจนความคาดหวังทางสังคมที่ยังฝังรากลึก ปัจจัยเหล่านี้รวมกันเป็นแรงกดดันที่ทำให้คนไม่อยากสร้างครอบครัว

ผลสำรวจล่าสุดของ UNFPA ยิ่งตอกย้ำความเร่งด่วนของสถานการณ์ โดยพบว่าในประเทศไทย 19% ของผู้ตอบแบบสอบถามระบุว่าภาวะมีบุตรยากหรือไม่สามารถตั้งครรภ์ได้เป็นอุปสรรค ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลกที่ 12% อย่างมีนัยสำคัญ ถึงกระนั้น ปัญหาค่าใช้จ่ายและเวลาที่ไม่เพียงพอยังคงเป็นประเด็นหลัก โดยครอบครัวไทยจำนวนมากรายงานว่าแรงกดดันที่ถาโถมจากการใช้ชีวิตในเมืองและตารางการทำงานที่ตึงเครียด ซึ่งได้รับอิทธิพลและแรงกระตุ้นจากแนวโน้มทั่วโลก ทำให้การเป็นพ่อแม่กลายเป็นเรื่องน่ากังวล ผู้ตอบแบบสอบถามคนหนึ่งบรรยายถึงความเหนื่อยล้าและความรู้สึกผิดจากการทำงานหลายชั่วโมงและการเดินทางไกลว่า “พอเลิกงานกลับบ้าน แน่นอนว่าเราจะรู้สึกผิดในฐานะแม่ที่ไม่ได้ใช้เวลากับลูกมากพอ เราเลยตัดสินใจว่ามีลูกแค่คนเดียวก็พอ”

สำหรับผู้กำหนดนโยบาย ผลการศึกษาเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการออกมาตรการที่ครอบคลุมและประสานงานกันระหว่างหลายภาคส่วน ปัจจุบันแนวทางการรับมือของไทยอยู่บนพื้นฐานของสิ่งที่เจ้าหน้าที่เรียกว่า “แนวทางตลอดช่วงชีวิต” ซึ่งมุ่งสนับสนุนประชากรในทุกช่วงวัย ตั้งแต่การลงทุนด้านสุขภาพแม่และเด็ก สิทธิอนามัยการเจริญพันธุ์ การศึกษา การจ้างงาน และที่สำคัญขึ้นเรื่อยๆ คือการดูแลผู้สูงอายุ การถกเถียงเชิงนโยบายในช่วงหลังมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มเงินอุดหนุนจากรัฐสำหรับครอบครัวที่มีบุตร การขยายการศึกษาปฐมวัย การสร้างแรงจูงใจให้ลาคลอด/ลาเลี้ยงดูบุตร และการทำให้การรักษาภาวะมีบุตรยากเข้าถึงได้และมีราคาไม่แพง โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่เผชิญกับภาวะมีบุตรยากทางชีวภาพ (ดูข้อมูลจากงานวันประชากรโลก 2567 ของ UNFPA)

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญได้ออกมาเตือนว่าไม่ควรออกมาตรการที่ฉาบฉวยหรือแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าเกินไป “เราต้องพยายามอย่างที่สุดที่จะหลีกเลี่ยงนโยบายที่ออกมาด้วยความตื่นตระหนก” นักประชากรศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีฮ่องกงกล่าวเตือน พร้อมย้ำว่าความพยายามที่จะควบคุมขนาดประชากรแบบเจาะจง ไม่ว่าจะโดยการจำกัดหรือบังคับให้มีบุตร อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้ง่าย เช่น การเกลียดชังชาวต่างชาติ หรือการละเมิดสิทธิสตรี

นักวิชาการหลายคนจึงแนะนำให้ใช้แนวทางแบบบูรณาการที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูล โดยยึดหลักสิทธิมนุษยชนและการไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง “นโยบายประชากรต้องผนวกรวมแนวทางตลอดช่วงชีวิตเข้าไปด้วย” นักวิชาการชั้นนำจากวิทยาลัยประชากรศาสตร์ จุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัยกล่าว ซึ่งหมายถึงการปรับระบบสุขภาพ การศึกษา แรงงาน และสวัสดิการสังคมให้สอดคล้องกันเพื่อคนทุกรุ่น และต้องมั่นใจว่าประชากรกลุ่มเปราะบาง เช่น ผู้พิการ ผู้ที่อาศัยในพื้นที่ห่างไกล และกลุ่มชาติพันธุ์ จะไม่ถูกทอดทิ้ง

นวัตกรรมเชิงนโยบายล่าสุดของไทยก็สะท้อนมุมมองเหล่านี้ “นโยบาย 5x5: ฝ่าวิกฤตประชากร” ของกระทรวงการพัฒนาสังคมและความมั่นคงของมนุษย์ ได้ให้ความสำคัญกับนโยบายเศรษฐกิจที่ครอบคลุมและการมีส่วนร่วมของชุมชน โครงการริเริ่มต่างๆ ไม่เพียงมุ่งเป้าไปที่การเพิ่มอัตราการเกิดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการลดความเหลื่อมล้ำ สนับสนุนความเท่าเทียมทางเพศ และพัฒนาระบบข้อมูลให้ทันสมัยเพื่อทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงทางประชากรได้ดียิ่งขึ้น (สรุปโดย UNFPA) ขณะที่สำนักงานกองทุนสนับสนุนการสร้างเสริมสุขภาพ (สสส.) และกลุ่มประชาสังคมอื่นๆ กำลังผลักดัน “แนวทางที่นำโดยชุมชน” โดยเน้นย้ำว่าสุขภาวะของประชากรที่ยั่งยืนต้องอาศัยการลงมือทำทั้งในระดับท้องถิ่นและระดับชาติ

การวัดประสิทธิผลของมาตรการเหล่านี้จะต้องอาศัยความอดทนและการวิเคราะห์ข้อมูลที่แม่นยำ การทำสำมะโนประชากรแบบดิจิทัล การสนับสนุนกลุ่มชายขอบอย่างตรงจุด การปฏิรูปนโยบายในที่ทำงาน และการให้การศึกษาเรื่องความเท่าเทียมทางเพศ ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องจับตามองอย่างใกล้ชิดถึงผลกระทบที่จะเกิดขึ้น เช่นเดียวกับการทดลองใช้โครงการสนับสนุนการมีบุตรในประเทศที่เผชิญความท้าทายคล้ายกันอย่างสิงคโปร์และเกาหลีใต้

แต่สิ่งที่ไม่ควรมองข้ามคือบริบททางวัฒนธรรมที่กว้างกว่านั้น ในประเทศไทย เช่นเดียวกับในหลายพื้นที่ของเอเชียตะวันออกและตะวันออกเฉียงใต้ บรรทัดฐานทางสังคมที่หยั่งรากลึกเกี่ยวกับครอบครัว ความเป็นพ่อแม่ และบทบาททางเพศ ยังคงเป็นตัวกำหนดความปรารถนาและทางเลือกของผู้คน แม้ว่าการผ่านกฎหมายสมรสเท่าเทียมจะเป็นก้าวสำคัญของความเท่าเทียม แต่การประชุม ICPD30 และรายงานของ UNFPA ต่างชี้ให้เห็นว่าอุปสรรคทางวัฒนธรรมทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็นยังคงอยู่ ไม่ว่าจะเป็นค่านิยมชายเป็นใหญ่ การไม่สนับสนุนให้ผู้หญิงมีส่วนร่วมในตลาดแรงงาน หรือการเลือกปฏิบัติต่อพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยว

บทเรียนที่ได้จึงชัดเจนว่า การให้แรงจูงใจทางเศรษฐกิจหรือทางการแพทย์เพียงอย่างเดียวไม่น่าจะช่วยพลิกสถานการณ์อัตราการเกิดที่ลดลงได้ หากไม่ทำควบคู่ไปกับการเปลี่ยนแปลงทางสังคมในวงกว้าง ซึ่งรวมถึงการส่งเสริมความเท่าเทียมทางเพศ การสร้างงานที่มีคุณภาพให้แก่คนรุ่นใหม่ การลดความเครียดจากชีวิตการทำงาน การทำให้การมีลูกสอดคล้องกับเป้าหมายชีวิตของผู้หญิง และการขจัดอคติต่อรูปแบบครอบครัวที่ไม่เป็นไปตามขนบเดิมอย่างจริงจัง

ผลลัพธ์ของการไม่ลงมือทำปรากฏให้เห็นแล้ว หากไม่มีมาตรการใดๆ ประเทศไทยจะต้องเผชิญกับสิ่งที่นักประชากรศาสตร์เรียกว่า “ระเบิดเวลาทางประชากร” นั่นคือสังคมสูงวัยที่เติบโตอย่างรวดเร็วโดยมีคนวัยทำงานคอยเกื้อหนุนน้อยลงเรื่อยๆ ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อระบบหลักประกันสังคม กองทุนบำเหน็จบำนาญ ระบบสาธารณสุข และระบบการศึกษา เงาทมึนของความโดดเดี่ยว ความเหงา และความไม่มั่นคงทางเศรษฐกิจ กำลังทอดทับผู้สูงวัยชาวไทย โดยเฉพาะผู้ที่ขาดการสนับสนุนจากครอบครัว ดังที่ปรากฏในเวทีสาธารณะและสารคดีเรื่อง “การใช้ชีวิต 홀로 (ฮล-โล) อยู่ลำพังในวัยชรา” ซึ่งผลิตขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของการเปิดตัวรายงาน ICPD30 (ดูสรุป)

ถึงกระนั้น ในความท้าทายก็ยังมีโอกาสสำคัญซ่อนอยู่ ประเทศไทย เช่นเดียวกับประเทศรายได้ปานกลางอื่นๆ สามารถต่อยอดจากความสำเร็จที่โดดเด่นในด้านอนามัยการเจริญพันธุ์ หลักประกันสุขภาพถ้วนหน้า และความเสมอภาคทางเพศได้ ผู้เชี่ยวชาญแนะนำอย่างสม่ำเสมอให้เพิ่มทักษะแรงงานสูงวัย สนับสนุนนโยบายแรงงานที่ยืดหยุ่น ส่งเสริมนวัตกรรมทางสังคม และสร้าง “เศรษฐกิจสูงวัย” (silver economy) เพื่อรักษาความแข็งแกร่งทางเศรษฐกิจแม้ว่าอายุเฉลี่ยของประชากรจะสูงขึ้นก็ตาม (รายงานสถานการณ์ประชากรโลก ปี 2567) การเข้าถึงเทคโนโลยีดิจิทัลและการเรียนรู้ตลอดชีวิตก็เป็นสิ่งสำคัญสำหรับอนาคตที่ครอบครัวหลายรุ่นและผู้คนจากทุกพื้นเพสามารถเติบโตได้อย่างยั่งยืน

เมื่อมองไปข้างหน้า เส้นทางนโยบายนั้นชัดเจน การรับมือกับภาวะอัตราการเกิดลดลงที่จะได้ผลดีที่สุด คือนโยบายที่ลงทุนในศักยภาพของผู้คนที่จะเลือก มีส่วนร่วม และมีชีวิตที่ดี โดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์ทางประชากร ดังที่วิสัยทัศน์ของ ICPD ย้ำเตือนว่า “การยึดมั่นในสิทธิ ศักดิ์ศรี และความเป็นอยู่ที่ดีของผู้คนเป็นหัวใจสำคัญของการพัฒนาที่ยั่งยืน” ไม่ใช่เพียงเรื่องของความยุติธรรม แต่เป็นความจำเป็นเพื่อความยืดหยุ่นทางเศรษฐกิจและสังคม แนวทาง “ตลอดช่วงชีวิตที่ครอบคลุมทุกกลุ่มคน” ของไทยถือเป็นต้นแบบที่ดี แต่ความสำเร็จจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีความมุ่งมั่นทางการเมืองอย่างต่อเนื่อง มีข้อมูลที่แม่นยำ และมีความร่วมมือจากทุกภาคส่วน

สำหรับคนไทยทุกคน โจทย์ท้าทายนี้ถือเป็นเรื่องใกล้ตัวและเร่งด่วน นั่นคือการศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับสิทธิอนามัยการเจริญพันธุ์และการวางแผนครอบครัวของตนเอง สนับสนุนโครงการริเริ่มในชุมชนที่ช่วยเหลือผู้สูงอายุและคนรุ่นใหม่ เรียกร้องนโยบายที่คำนึงถึงความสมดุลทางเพศในที่ทำงานและจากภาครัฐ และมีส่วนร่วมในฐานะพลเมืองเพื่อให้แน่ใจว่านโยบายในอนาคตจะสะท้อนความต้องการและแรงบันดาลใจของคุณ สำหรับครอบครัวที่กำลังวางแผนอนาคตของตนเอง จงใช้ประโยชน์จากบริการช่วยเหลือที่มีอยู่และติดตามการพูดคุยเชิงนโยบายอย่างใกล้ชิด เพราะเรื่องราวอนาคตประชากรของประเทศไทยยังคงถูกเขียนขึ้นอยู่ทุกวัน

แหล่งข้อมูล: